Παρά την απειλούμενη κατάστασή τους, οι πολικές αρκούδες κυνηγιούνται εμπορικά στον Καναδά, τη μόνη χώρα που εξακολουθεί να επιτρέπει την πρακτική αυτή, αφού απαγορεύτηκε από τη Ρωσία, τη Γροιλανδία, τις ΗΠΑ και τη Νορβηγία, όπως αναφέρει ο Guardian.
Εξάγονται κατά μέσο όρο 300-400 δέρματα ετησίως, κυρίως στην Κίνα, όπου ένα πλήρες δέρμα πωλείται κατά μέσο όρο για 57.370 ευρώ και χρησιμοποιείται συχνά για πολυτελή ρούχα ή ως χαλιά.
Εκτιμάται ότι έχουν απομείνει παγκοσμίως 22.000 έως 31.000 πολικές αρκούδες, εκ των οποίων περίπου τα δύο τρίτα βρίσκονται στον Καναδά.
Διετής έρευνα για την WWF
Μια διετής έρευνα διαπίστωσε ότι η WWF συνέβαλε στη διευκόλυνση των διεθνών εμπορικών συναλλαγών γουνών πολικής αρκούδας στο πλαίσιο της υποστήριξής της στην πολιτική της βιώσιμης χρήσης.
Η ιδέα είναι ότι με την αδειοδότηση της εκμετάλλευσης ενός μικρού αριθμού ζώων για οικονομικούς σκοπούς -όπως για τη γούνα τους ή ως κάποιου είδους τρόπαιο- θα βελτιωθεί η κατάσταση του είδους συνολικά.
Στη «Σύμβαση για το Διεθνές Εμπόριο των Απειλούμενων Ειδών» (CITES), τον παγκόσμιο οργανισμό που ρυθμίζει το εμπόριο των απειλούμενων ειδών, η WWF ασκεί συνεχείς πιέσεις για να επιτραπεί η συνέχιση των εμπορικών συναλλαγών γούνας της καναδικής πολικής αρκούδας. Στη δήλωση της, αναγνώρισε ότι μπορεί να υπάρξει σημαντική μείωση του πληθυσμού της πολικής αρκούδας τις επόμενες δεκαετίες, αλλά δήλωσε ότι το εμπόριο «δεν αποτελεί σημαντική απειλή για το είδος [αν και υπάρχουν] ορισμένοι πληθυσμοί πολικής αρκούδας στον Καναδά όπου το κυνήγι μπορεί να μην είναι βιώσιμο».
Η WWF άσκησε πιέσεις κατά της παροχής πλήρους προστασίας στις πολικές αρκούδες το 2010 και το 2013 στις συνεδριάσεις του CITES, όταν οι ΗΠΑ, με την υποστήριξη της Ρωσίας, πρότειναν την απαγόρευση του διεθνούς εμπορίου δερμάτων πολικών αρκούδων.Και τις δύο φορές η WWF συνέστησε στα μέρη να μην ψηφίσουν υπέρ της πλήρους απαγόρευσης, με το επιχείρημα ότι οι πολικές αρκούδες δεν είχαν ακόμη εκπληρώσει τα κριτήρια για κάτι τέτοιο.
Η άποψη αυτή εξακολουθεί να επικρατεί. Όταν ρωτήθηκε στη συνάντηση του CITES στον Παναμά το 2022 αν η WWF θα συνιστούσε να υπάρξει μεγαλύτερη προστασία κατά την επόμενη δεκαετία, ο Colman O’Criodain, υπεύθυνος πολιτικής για την άγρια φύση της WWF International και σύμβουλος του προγράμματος της WWF για την Αρκτική, είπε ότι «[δεν] το πιστεύει όσον αφορά τα αριθμητικά κριτήρια».
Η WWF ανέφερε σε δήλωσή της το 2013: «Εάν, σε κάποιο στάδιο στο μέλλον, οι πληθυσμοί της πολικής αρκούδας μειωθούν τόσο πολύ λόγω της κλιματικής αλλαγής και της απώλειας ενδιαιτημάτων ή/και εάν το διεθνές εμπόριο αποτελέσει μεγαλύτερη απειλή, θα θέλαμε να επανεξετάσουμε το θέμα της καταχώρισης στον κατάλογο CITES. Αλλά δεν βρισκόμαστε σε αυτό το σημείο».
Η WWF υποστήριξε επίσης ότι η απαγόρευση του διεθνούς εμπορίου θα έβλαπτε τα μέσα διαβίωσης των ιθαγενών κοινοτήτων.
Ωστόσο, αυτό είναι αμφισβητούμενο. Ο Robert Thompson, ιθαγενής κάτοικος Iñupiat και ειδικός των πολικών αρκουδών από το Kaktovik της Αλάσκας, δήλωσε: «Δεν πουλούσαμε αυτά τα ζώα για 10.000 χρόνια και γι’ αυτό είναι ακόμα εδώ – δεν είχαμε εμπορική ανάγκη».
Ο Thompson δήλωσε ότι θα μπορούσε να επιτευχθεί ένα μεγαλύτερο εισόδημα χωρίς να σκοτώνονται οι πολικές αρκούδες. «Μπορεί να υπάρξει ένα καλό εισόδημα με το να πηγαίνει ο κόσμος να δει τα ζώα – και αυτό είναι βιώσιμο», είπε. «Νομίζω ότι αν σκοτώναμε τις αρκούδες μόνο και μόνο για να έχουμε χρήματα, πολύ σύντομα δεν θα είχαμε άλλες αρκούδες».
Και στις δύο συνεδριάσεις του CITES η πρόταση απέτυχε να συγκεντρώσει την πλειοψηφία των δύο τρίτων που απαιτείται για την απαγόρευση του εμπορίου.
Η WWF έχει επίσης ασκήσει πιέσεις κατά της χορήγησης πλήρους προστασίας στο πλαίσιο των CITES σε άλλα ζώα, όπως οι ελέφαντες, οι ιπποπόταμοι, οι καμηλοπαρδάλεις και οι ρινόκεροι.
Αυτό ήταν ιδιαίτερα εμφανές στη συνεδρίαση του CITES το 2022, όπου η WWF άσκησε με επιτυχία πιέσεις για την αλλαγή του καταλόγου του πληθυσμού του λευκού ρινόκερου της Ναμίμπια από την πλήρη προστασία που παρείχε το προσάρτημα Ι στο λιγότερο περιοριστικό παράρτημα ΙΙ.
Η πλειονότητα των οργανώσεων προστασίας της άγριας ζωής δεν υποστηρίζει τη θέση της WWF, και στις τέσσερις τελευταίες συνεδριάσεις του CITES ένας συνασπισμός περίπου 80 μη κυβερνητικών οργανώσεων αντιτάχθηκε στις συστάσεις της.
«Οι Inuit στον Καναδά επωφελούνται από το εμπόριο»
Η WWF δήλωσε στον Guardian ότι η καταχώριση των πολικών αρκούδων στο παράρτημα Ι δεν θα εμπόδιζε το κυνήγι. «Σύμφωνα με το παράρτημα ΙΙ … επιτρέπεται επίσης το εμπόριο, για παράδειγμα δερμάτων, και οι Inuit στον Καναδά επωφελούνται από αυτό. Για το λόγο αυτό, και στις δύο περιπτώσεις που προτάθηκε η καταχώριση στο παράρτημα Ι, οι εκπρόσωποι των Inuit μίλησαν με πάθος εναντίον της. Την απόρριψη της πρότασης συνέστησαν επίσης η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης, η [ΜΚΟ] Traffic, η Pew Environment Group και η γραμματεία του CITES».
Ο εκπρόσωπος δήλωσε ότι μετά τη συνεδρίαση του 2013 η επιτροπή CITES εξέτασε τη βιωσιμότητα του εμπορίου: «Ο Καναδάς υπέβαλε την υπόθεσή του και στην επόμενη συνεδρίαση του 2015 και η επιτροπή κατέληξε, με συναίνεση, στο συμπέρασμα ότι το εμπόριο είναι βιώσιμο».
Η WWF πρόσθεσε ότι «δεν ασκεί πιέσεις ούτε εργάζεται για να υποστηρίξει ή να προωθήσει το εμπόριο γούνας των πολικών αρκουδών».
«Είμαστε αντίθετοι σε κάθε μη βιώσιμο και παράνομο κυνήγι, συμπεριλαμβανομένου του κυνηγιού στην Αρκτική. Μακράν οι μεγαλύτερες απειλές για τις πολικές αρκούδες είναι η απώλεια ενδιαιτημάτων και η κλιματική αλλαγή, και συνεχίζουμε να εργαζόμαστε για τη διατήρηση και τη βελτίωση των ζωτικών αυτών ζητημάτων».