Εκατοντάδες χιλιάδες νεόφερτοι πιστοί υποδέχθηκαν τον Πάπα Λέοντα XIV σαν ροκ σταρ το Σάββατο σε υπαίθρια αγρυπνία έξω από τη Ρώμη, έπειτα την εντυπωσιακή άφιξη του επικεφαλής της Καθολικής Εκκλησίας με ελικόπτερο.
Οι προσκυνητές άρχισαν να κλαίνε και να επευφημούν όταν το λευκό στρατιωτικό ελικόπτερο κατέβηκε πάνω από τον εκτενή χώρο στα ανατολικά προάστια της Ρώμης. Οι διοργανωτές ανέφεραν ότι περισσότεροι από 800.000 νέοι προσκυνητές από 146 χώρες είχαν συγκεντρωθεί στο πλαίσιο της «Χιλιετούς Νεολαίας» – και ίσως ο αριθμός να έφθανε ακόμα και το 1 εκατομμύριο.
Χαμογελώντας από το όχημά του, ο πρώτος Αμερικανός Πάπας χαιρέτησε τα πλήθη νεαρών που φώναζαν και τον συνόδευαν κατά μήκος της διαδρομής του, πολλοί από τους οποίους έτρεχαν για να βρουν καλύτερη θέση.
Ήδη είχαν περάσει τη μέρα κάτω από τον καυτό ήλιο ακούγοντας μουσική, προσευχόμενοι και συνομιλώντας με άλλους Καθολικούς. «Ο Πάπας είναι εδώ» ανακοινώθηκε με ενθουσιασμό από το μεγάφωνο, προκαλώντας χειροκροτήματα από το πλήθος.
Ωστόσο, ο τόνος της εκδήλωσης έγινε πιο σοβαρός όταν ο Πάπας ανέβηκε στη σκηνή κρατώντας έναν μεγάλο ξύλινο σταυρό. «Αγαπητοί νέοι, αφού περπατήσαμε, προσευχηθήκαμε και μοιραστήκαμε αυτές τις μέρες, που είναι αφιερωμένες σε εσάς, τώρα συγκεντρωνόμαστε για να κρατήσουμε μαζί την αγρυπνία», είπε ο ποντίφικας.
το πλήθος βρισκόταν η 18χρονη Γαλλίδα προσκυνήτρια Ζουλί Μορτιέ, της οποίας η φωνή ήταν βραχνή από το τραγούδι και τις φωνές για ώρες. «Είμαστε πάρα πολύ χαρούμενοι που βρισκόμαστε εδώ. Το να δεις τον Πάπα είναι μια ευκαιρία που συμβαίνει μόνο μια φορά στη ζωή», είπε.
Πάπας Λέοντας: Το καθολικό «Woodstock»
Ο Ιταλικός ραδιοτηλεοπτικός φορέας Rai χαρακτήρισε την εκδήλωση ως το καθολικό «Woodstock», καθώς καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας σχεδόν δύο δωδεκάδες μουσικά και χορευτικά συγκροτήματα, πολλά θρησκευτικά, διασκέδαζαν τα πλήθη.
Σε μήνυμα μέσω βίντεο, η Ιταλίδα πρωθυπουργός Τζόρτζια Μελόνι καλωσόρισε τους προσκυνητές στην πρωτεύουσα, οι οποίοι «προσεύχονται, τραγουδούν, αστειεύονται μεταξύ τους και γιορτάζουν σε ένα μεγάλο πανηγύρι».