Στην πόλη-λιμάνι Irvine στο Aryshire της Σκωτίας, σχεδόν 80 από τα παλαιότερα πτερύγια ανεμογεννητριών της Βρετανίας βρίσκονται σε αχρηστία σε μια παλιά αποθήκη. Πριν από τριάντα χρόνια, υψώνονταν 55 μέτρα πάνω από την ύπαιθρο του Νότιου Lanarkshire, τροφοδοτώντας το πρώτο εμπορικό αιολικό πάρκο της Σκωτίας στο Hagshaw Hill. Σήμερα, περιμένουν μια πράσινη ενεργειακή ανακάλυψη ενός άλλου είδους: την ανακύκλωση πτερυγίων.
H ανατροφοδότηση των παλαιότερων αιολικών πάρκων
Εκεί που βρίσκονταν κάποτε, μια ομάδα 14 νεότερων ανεμογεννητριών έχει πάρει τη θέση τους. Είναι μεγαλύτερες, πιο ισχυρές και θα παράγουν πέντε φορές περισσότερη πράσινη ηλεκτρική ενέργεια από τις αρχικές, καταλαμβάνοντας λιγότερο χώρο.
Αλλού στην Ευρώπη, παρόμοια σχέδια για την «ανατροφοδότηση» των παλαιότερων αιολικών πάρκων της ηπείρου με πιο αποδοτικές ανεμογεννήτριες και πιο ισχυρά πτερύγια βρίσκονται σε εξέλιξη, αυξάνοντας την παραγωγή καθαρής ενέργειας. Ωστόσο, αυτή η πράσινη επανάσταση φέρνει μια νέα πρόκληση βιωσιμότητας για τον κλάδο, καθώς οι εταιρείες εξετάζουν τι να κάνουν με τα χιλιάδες παρωχημένα παλαιότερα μοντέλα.
Περίπου το 85% έως 90% μιας ανεμογεννήτριας είναι κατασκευασμένη από χάλυβα και άλλα υλικά που μπορούν εύκολα να ανακυκλωθούν. Ωστόσο, οι λεπίδες από ανθρακονήματα, που έχουν σχεδιαστεί για να αντέχουν στη φθορά των στοιχείων, είναι πιο δύσκολο να αποσυναρμολογηθούν.
Ανακύκλωση των παλιών μονάδων
Μέχρι το 2030, η Ευρώπη αναμένεται να αποσυναρμολογήσει περίπου 14.000 ανεμογεννήτριες, δημιουργώντας 40.000-60.000 τόνους αποβλήτων λεπίδων.
Ο αγώνας δρόμου για την εύρεση ενός τρόπου ανακύκλωσης παλαιών λεπίδων ανεμογεννητριών πρέπει να προχωρήσει με γοργούς ρυθμούς.
Σήμερα, οι περισσότεροι από τους καθιερωμένους κατασκευαστές αιολικών πάρκων στον κόσμο έχουν ορκιστεί να αποφύγουν την κατάληξη των παλιών τους πτερυγίων στο έδαφος. Ωστόσο, το γεγονός ότι μερικές από τις παλαιότερες τουρμπίνες στον κόσμο έχουν απορριφθεί σε χώρους υγειονομικής ταφής έχει εγείρει ανησυχίες σχετικά με τα διαπιστευτήρια βιωσιμότητας του κλάδου.
Οι αντίπαλοι της αιολικής ενέργειας
Οι αντίπαλοι της αιολικής ενέργειας έχουν ασχοληθεί με το δίλημμα του τι να κάνουν με τις παλιές τουρμπίνες. Ο Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος έχει ξεκαθαρίσει την απέχθειά του για την τεχνολογία, ισχυρίστηκε ότι οι ανεμογεννήτριες «αρχίζουν να σκουριάζουν και να σαπίζουν σε οκτώ χρόνια».
Ο πρόεδρος των ΗΠΑ δήλωσε κατά την επίσκεψή του στη Σκωτία τον Ιούλιο: «Δεν μπορείς πραγματικά να τις απενεργοποιήσεις, δεν μπορείς να τις κάψεις. Δεν θα σε αφήσουν να θάψεις τις έλικες, τις προπέλες, επειδή υπάρχει ένας συγκεκριμένος τύπος ίνας που δεν ταιριάζει με το έδαφος».
Αυτοί οι ισχυρισμοί έχουν απορριφθεί από ειδικούς και από όσους εργάζονται για νέους τρόπους επαναχρησιμοποίησης παλαιών ανεμογεννητριών. Ο Steven Lindsay, επιχειρηματίας ανακύκλωσης πτερυγίων στη Σκωτία, δήλωσε στον Guardian ότι «η πραγματικότητα δεν είναι όπως την περιέγραψε ο Πρόεδρος Τραμπ».
Είπε: «Ο παροπλισμός παλαιών αιολικών πάρκων αφορά τη διαχείριση μιας μετάβασης σε υποδομές που μετατρέπει τα καθαρά ενεργειακά περιουσιακά στοιχεία του χθες στις πρώτες ύλες του αύριο.
Εφαρμόζοντας την κυκλική οικονομία
«Χρησιμοποιούμε τις αρχές της κυκλικής οικονομίας για να επαναχρησιμοποιήσουμε και να ανακυκλώσουμε τα πτερύγια σε πολύτιμα προϊόντα εδώ και χρόνια – από τη χρήση ολόκληρων τμημάτων πτερυγίων ως υποδομές δημόσιου χώρου υψηλής επίπτωσης, όπως καταφύγια, έως την εξαγωγή των ινών για ανακατασκευή σε κάτι νέο».
Ο πρώην υπάλληλος της ScottishPower, η οποία κατέχει το αιολικό πάρκο Hagshaw Hill, έκλεισε συμφωνία με την αντίπαλη εταιρεία ανάπτυξης SSE για να χρησιμοποιήσει αποσυρμένα πτερύγια από τα παλαιότερα αιολικά πάρκα της ως στέγαστρα για σημεία φόρτισης ηλεκτρικών οχημάτων στο Dundee. Προσφέρονται επίσης στέγαστρα λεωφορείων και ποδηλάτων κατασκευασμένα από πτερύγια ανεμογεννητριών.
Ωστόσο, η συντριπτική πλειοψηφία των ανεμογεννητριών δεν θα έχει την επιλογή επαναχρησιμοποίησης. Η μητρική εταιρεία της ScottishPower, η ισπανική ενεργειακή εταιρεία Iberdrola, πιστεύει ότι μπορεί να έχει μια λύση που θα μπορούσε να λειτουργήσει σε κλίμακα.
Ανακύκλωση των κομματιών των ανεμογεννητριών
Η εταιρεία δήλωσε νωρίτερα αυτό το καλοκαίρι ότι η νέα της εγκατάσταση ανακύκλωσης λεπίδων στην Ιβηρική χερσόνησο θα είναι σε θέση να μετατρέψει έως και 10.000 τόνους αποβλήτων λεπίδων ετησίως, ή το ένα έκτο των συνολικών αποβλήτων που αναμένονται έως το 2030.
Το έργο στοχεύει στην ανάκτηση των ινών γυαλιού και των ρητινών που χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία λεπίδων ανεμογεννητριών και στην επαναχρησιμοποίησή τους σε τομείς όπως η ενέργεια, η αεροδιαστημική, η αυτοκινητοβιομηχανία, η κλωστοϋφαντουργία, τα χημικά και οι κατασκευές. Με αυτόν τον τρόπο, θα μπορούσε να συνεχίσει να συμβάλλει στην ενεργειακή μετάβαση και στην προώθηση της κυκλικής οικονομίας στην Ισπανία, ανέφερε η εταιρεία.
Ο Mario Ruiz-Tagle, διευθύνων σύμβουλος της Iberdrola Spain, δήλωσε: «Εγκαινιάζουμε πολύ περισσότερα από ένα βιομηχανικό εργοστάσιο. Εγκαινιάζουμε ένα νέο στάδιο στην κυκλική οικονομία των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας. Αυτό το εργοστάσιο, το πρώτο στη χερσόνησο που είναι αφιερωμένο στην ανακύκλωση λεπίδων ανεμογεννητριών, αποτελεί μια συγκεκριμένη απάντηση σε μια πρόκληση που είναι ήδη εδώ».
Σε ολόκληρο τον κλάδο, εταιρείες όπως οι ScottishPower, SSE και η Ørsted της Δανίας έχουν υποσχεθεί να συνεργαστούν στενά με κυβερνητικούς φορείς και βιομηχανικούς συνδέσμους για να αναπτύξουν μια νέα γενιά πτερυγίων ανεμογεννητριών που είναι πιο εύκολο να ανακυκλωθούν και οι εγκαταστάσεις ανακύκλωσης να ολοκληρώσουν την εργασία.
Ένας εκπρόσωπος της Ørsted δήλωσε: «Εάν χρειαστεί περισσότερος χρόνος από τον αναμενόμενο για να βρεθούν λύσεις ανακύκλωσης που είναι τόσο περιβαλλοντικά βιώσιμες όσο και εμπορικά βιώσιμες, θα αποθηκεύσουμε προσωρινά τυχόν παροπλισμένα πτερύγια για να τα σώσουμε από την υγειονομική ταφή».
Τα πρώτα αποτελέσματα αυτών των δοκιμών υποδηλώνουν ότι η διάρκεια ζωής των πτερυγίων ανεμογεννητριών θα μπορούσε να παραταθεί με ασφάλεια κατά το ήμισυ, κάτι που θα μπορούσε να αποδειχθεί μια σημαντική αλλαγή για τον κλάδο.
Αυτό θα ερχόταν πολύ αργά για τα πτερύγια από το Hagshaw Hill, τα οποία προορίζονται να περιμένουν στο Ayrshire μια λύση ανακύκλωσης για την πρόκληση των πτερυγίων της Βρετανίας – ίσως παρέχοντας ένα ακόμη ορόσημο για την πράσινη οικονομία του Ηνωμένου Βασιλείου.