Η startup της κόρης του Μπιλ Γκέιτς στο μικροσκόπιο για cookie stuffing

Η Phia, η startup που συνίδρυσαν η Φοίβη Γκέιτς και η Σοφία Κιάνι, βρίσκεται αντιμέτωπη με σοβαρές καταγγελίες για πρακτικές στο affiliate marketing. Η υπόθεση έχει προκαλέσει ερωτήματα για τα έσοδα της εταιρείας, τις εσωτερικές της διαδικασίες και τη στάση της μετά την απενεργοποίηση των επίμαχων λειτουργιών.

Στο επίκεντρο οι πρακτικές της Phia

Στο μικροσκόπιο βρίσκεται η Phia, η startup που ίδρυσαν η 23χρονη Φοίβη Γκέιτς, κόρη του Μπιλ Γκέιτς, και η συμφοιτήτριά της από το Στάνφορντ, Σοφία Κιάνι. Η εταιρεία έχει συγκεντρώσει περισσότερα από 43 εκατ. δολάρια σε χρηματοδότηση και διαθέτει γνωστούς επενδυτές, όμως πλέον αντιμετωπίζει καταγγελίες για τον τρόπο με τον οποίο λειτουργούσε η επέκτασή της για browsers.

Το βασικό ζήτημα αφορά το affiliate marketing και συγκεκριμένα πρακτικές που φέρεται να επέτρεπαν στην Phia να διεκδικεί προμήθειες από πωλήσεις τις οποίες δεν είχε ουσιαστικά δημιουργήσει. Η υπόθεση απέκτησε μεγαλύτερη βαρύτητα μετά την έρευνα του Bloomberg, ενώ σε αυτήν αναφέρονται και διεθνή μέσα που την παρακολούθησαν.

Τι είναι το «cookie stuffing»

Η Phia λειτουργεί ως ψηφιακός βοηθός αγορών και browser extension, αναζητώντας προϊόντα, καλύτερες τιμές και εκπτωτικούς κωδικούς. Στο μοντέλο του affiliate marketing, όταν ένας χρήστης μεταφέρεται σε έναν έμπορο μέσω της πλατφόρμας και ολοκληρώνει αγορά, η Phia μπορεί να λάβει προμήθεια.

Για να καταγράφεται ποιος οδήγησε τον πελάτη στην αγορά, χρησιμοποιούνται ειδικοί σύνδεσμοι και cookies. Το πρόβλημα εμφανίζεται όταν ένα cookie τοποθετείται χωρίς ουσιαστική ενέργεια του χρήστη ή όταν αντικαθιστά την παραπομπή άλλου affiliate. Τότε μια εταιρεία μπορεί να εμφανίζεται σαν να έχει φέρει την πώληση, παρότι δεν συνέβαλε πραγματικά σε αυτήν. Στην περίπτωση της Phia, τέτοιες πρακτικές εντοπίστηκαν από έρευνες των Bloomberg, Capital One Shopping και του ερευνητή Μπεν Έντελμαν.

Οι καταγγελίες για την επέκταση του browser

Η επίμαχη λειτουργία φέρεται να επέτρεπε στην επέκταση να ανοίγει διαδικασίες στο παρασκήνιο και να τοποθετεί τον κωδικό affiliate της Phia τη στιγμή μιας αγοράς. Με αυτόν τον τρόπο, ακόμη και όταν ένας χρήστης είχε φτάσει σε ηλεκτρονικό κατάστημα από άλλη πηγή ή χωρίς ουσιαστική χρήση της Phia, η startup μπορούσε να εμφανιστεί ως η πηγή της πώλησης και να διεκδικήσει την αντίστοιχη προμήθεια.

Το ζήτημα αφορά, μεταξύ άλλων, πωλήσεις σε μεγάλους retailers. Παράλληλα, η Phia τέθηκε σε αναστολή από την πλατφόρμα affiliate marketing Impact.com, η οποία ανέφερε ότι εντόπισε συμπεριφορά ασύμβατη με τις πολιτικές της και εξετάζει τις συναλλαγές που ενδέχεται να επηρεάστηκαν.

Τα εσωτερικά μηνύματα και οι αντιδράσεις

Ιδιαίτερο βάρος δίνεται στα εσωτερικά μηνύματα στο Slack, τα οποία εξετάστηκαν στο πλαίσιο της έρευνας του Bloomberg. Σε μήνυμα που αποδίδεται στη Φοίβη Γκέιτς τον Δεκέμβριο, η ίδια φέρεται να ρωτά τους προγραμματιστές αν η αυτόματη τοποθέτηση cookies ήταν ενεργοποιημένη σε όλους τους ιστότοπους με εκπτωτικά κουπόνια, ώστε η εταιρεία να μπορεί να αποκομίζει έσοδα από το σύνολο της αξίας των συναλλαγών.

Σε άλλη περίπτωση, η Σοφία Κιάνι φέρεται να πρότεινε λειτουργία που θα μπορούσε να τοποθετεί cookie όταν ο χρήστης επιχειρούσε απλώς να κλείσει ένα αναδυόμενο παράθυρο της Phia. Όταν συνεργάτης επισήμανε ότι κάτι τέτοιο δεν επιτρεπόταν από το Google Chrome, η Κιάνι φέρεται να αναγνώρισε τον περιορισμό. Η εταιρεία υποστηρίζει ότι η συγκεκριμένη λειτουργία δεν εφαρμόστηκε ποτέ και αμφισβητεί μέρος των συμπερασμάτων που προκύπτουν από την ανάλυση των δεδομένων.

Από την πρώτη εξήγηση στο οικονομικό σοκ

Όταν το θέμα έγινε γνωστό τον Ιούλιο, η Phia είχε δηλώσει ότι ενημερώθηκε για το πρόβλημα μόλις 24 ώρες νωρίτερα και ότι οι μηχανικοί της έδρασαν άμεσα για να το εντοπίσουν και να το διορθώσουν. Ωστόσο, η επόμενη έρευνα του Bloomberg έφερε στο προσκήνιο στοιχεία που, όπως αναφέρεται, δείχνουν ότι η επίμαχη λειτουργία υπήρχε ήδη από τον Δεκέμβριο του 2025. Αυτό δημιούργησε ερωτήματα για το αν επρόκειτο πράγματι για αιφνίδιο τεχνικό σφάλμα.

Μετά την απενεργοποίηση της λειτουργίας τον Ιούλιο, τα μέσα ημερήσια έσοδα της Phia φέρονται να μειώθηκαν αισθητά, από περίπου 80.000 δολάρια σε 10.000 έως 28.000 δολάρια, σύμφωνα με το Bloomberg. Η εταιρεία, ωστόσο, υποστηρίζει ότι η πτώση δεν οφειλόταν μόνο στο «cookie stuffing», αλλά και στην απενεργοποίηση άλλων λειτουργιών monetization.

Η αναφορά στην πιθανή ποινική έκθεση

Η υπόθεση πήρε μεγαλύτερη δημοσιότητα μετά την παρέμβαση του δικηγόρου Άριελ Γκίβνερ, ο οποίος ανέφερε ότι το «cookie stuffing» μπορεί, υπό ορισμένες συνθήκες, να αντιμετωπιστεί στις ΗΠΑ ως ομοσπονδιακή απάτη μέσω ηλεκτρονικών επικοινωνιών, δηλαδή wire fraud. Για το αδίκημα αυτό προβλέπεται ανώτατη ποινή έως και 20 χρόνια κάθειρξης, καθώς και πρόστιμα και επιστροφή χρημάτων.

Η αναφορά αυτή δεν σημαίνει ότι έχει ασκηθεί ποινική δίωξη στη Φοίβη Γκέιτς ή ότι αντιμετωπίζει σήμερα καταδικαστική απόφαση. Πρόκειται, όπως αποσαφηνίζεται, για τη θεωρητική ανώτατη ποινή που θα μπορούσε να προβλέπεται εφόσον μια υπόθεση οδηγούνταν σε τέτοια κατηγορία και κατέληγε σε καταδίκη.

Επιστροφές χρημάτων και ανοιχτά ερωτήματα

Η Phia έχει δηλώσει ότι αφαίρεσε τις επίμαχες λειτουργίες και ότι σκοπεύει να αντιστρέψει συναλλαγές στις οποίες αποδόθηκε λανθασμένα προμήθεια. Παράλληλα, ανακοίνωσε την ενίσχυση των διαδικασιών συμμόρφωσης, μεταξύ άλλων με την πρόσληψη υπεύθυνου compliance.

Η υπόθεση παραμένει ανοιχτή, με το βασικό ερώτημα να αφορά το πόσο εκτεταμένη ήταν η πρακτική, ποιο οικονομικό όφελος προέκυψε για την εταιρεία και τι ποσά ενδέχεται να επιστραφούν σε retailers και συνεργάτες.

Πηγή: Pagenews.gr