Η περίπτωση ενός αμυντικού συμφώνου στον Ειρηνικό

Έχει έρθει η ώρα για τις Ηνωμένες Πολιτείες να συνάψουν ένα συλλογικό αμυντικό σύμφωνο στην Ασία. Για δεκαετίες, ένα τέτοιο σύμφωνο δεν ήταν ούτε δυνατό ούτε απαραίτητο. Σήμερα, ενόψει της αυξανόμενης απειλής από την Κίνα, είναι τόσο εφικτό όσο και απαραίτητο. Οι σύμμαχοι των ΗΠΑ στην περιοχή επενδύουν ήδη στην άμυνα τους και δημιουργούν στενότερους στρατιωτικούς δεσμούς. Ωστόσο, χωρίς μια ισχυρή δέσμευση για συλλογική άμυνα, η περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού βρίσκεται σε πορεία προς την αστάθεια και τις συγκρούσεις. Πέρα από τις τακτικές αλλαγές, οι γεωπολιτικές φιλοδοξίες του Πεκίνου για τη «μεγάλη αναγέννηση της κινεζικής εθνότητας» παραμένουν αμετάβλητες. Η Κίνα επιδιώκει να καταλάβει την Ταϊβάν, να ελέγξει τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, να αποδυναμώσει τις συμμαχίες των ΗΠΑ και, τελικά, να κυριαρχήσει στην περιοχή. Εάν επιτύχει, το αποτέλεσμα θα είναι μια τάξη υπό την ηγεσία της Κίνας που θα υποβιβάσει τις Ηνωμένες Πολιτείες σε μια μειωμένη ηπειρωτική δύναμη: λιγότερο ευημερούσα, λιγότερο ασφαλής και ανίκανη να έχει πλήρη πρόσβαση ή να ηγηθεί των σημαντικότερων αγορών και τεχνολογιών του κόσμου. Μετά από δεκαετίες επενδύσεων σε πόρους για τις ένοπλες δυνάμεις της, η Κίνα θα μπορούσε σύντομα να διαθέτει τη στρατιωτική δύναμη για να κάνει αυτό το όραμα πραγματικότητα. Όπως αποκάλυψε ο διευθυντής της CIA Γουίλιαμ Μπερνς το 2023, ο Κινέζος πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ έχει δώσει εντολή στο στρατό του «να είναι έτοιμος μέχρι το 2027 να εισβάλει στην Ταϊβάν». Ωστόσο, όπως σημείωσε ο Μπερνς, οι ηγέτες της Κίνας «έχουν αμφιβολίες για το αν θα μπορέσουν να πραγματοποιήσουν αυτή την εισβολή». Η διατήρηση αυτών των αμφιβολιών —όσον αφορά την Ταϊβάν, αλλά και άλλους πιθανούς στόχους στην περιοχή— πρέπει να αποτελεί κορυφαία προτεραιότητα της αμερικανικής εξωτερικής πολιτικής. Αυτό απαιτεί να πεισθεί το Πεκίνο ότι οποιαδήποτε επίθεση θα έχει τελικά απαράδεκτο κόστος. Με αυτό το στόχο κατά νου, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν επενδύσει σε προηγμένες στρατιωτικές δυνατότητες και έχουν αναπτύξει νέα επιχειρησιακά σχέδια. Έχουν μετακινήσει πιο ευέλικτες και θανατηφόρες στρατιωτικές δυνάμεις σε στρατηγικές θέσεις σε όλη την Ασία. Και το πιο σημαντικό, έχουν αναθεωρήσει τις συνεργασίες τους στον τομέα της ασφάλειας στην περιοχή. Τις τελευταίες δεκαετίες, ο κύριος στόχος της Ουάσιγκτον ήταν η δημιουργία στενών διμερών σχέσεων. Τα τελευταία χρόνια, αντίθετα, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν ακολουθήσει μια πιο δικτυωμένη προσέγγιση που αναθέτει μεγαλύτερες ευθύνες στους συμμάχους των ΗΠΑ και ενθαρρύνει στενότερους δεσμούς όχι μόνο με την Ουάσιγκτον, αλλά και μεταξύ των ίδιων των συμμάχων. Αυτές οι αλλαγές δημιουργούν νέες στρατιωτικές και γεωπολιτικές προκλήσεις για το Πεκίνο, ενισχύοντας έτσι τις αμφιβολίες της Κίνας σχετικά με την πιθανή επιτυχία μιας επιθετικής ενέργειας.

Όπως αναφέρει το foreign affairs, η νέα, πιο πολυμερής προσέγγιση σηματοδοτεί ένα κρίσιμο βήμα προς την κατεύθυνση μιας ισχυρότερης αποτροπής. Ωστόσο, οι αμυντικές πρωτοβουλίες που έχουν αναληφθεί παραμένουν πολύ ανεπίσημες και στοιχειώδεις. Εν όψει του συνεχιζόμενου εκσυγχρονισμού του κινεζικού στρατού, η πραγματική αποτροπή απαιτεί τη βούληση και την ικανότητα που μόνο μια συλλογική αμυντική συμφωνία μπορεί να προσφέρει. Μια τέτοια συμμαχία – ας την ονομάσουμε «Σύμφωνο Άμυνας του Ειρηνικού» – θα ένωνε τις χώρες που είναι σήμερα πιο ευθυγραμμισμένες και προετοιμασμένες να αντιμετωπίσουν από κοινού την πρόκληση της Κίνας: την Αυστραλία, την Ιαπωνία, τις Φιλιππίνες και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Επιπλέον μέλη θα μπορούσαν να προσχωρήσουν, ανάλογα με τις συνθήκες.

Οι σκεπτικιστές μπορεί να υποστηρίξουν ότι μια τέτοια συμφωνία είναι ανέφικτη με μια κυβέρνηση Τραμπ που φαίνεται να αρνείται τη σημασία των συμμαχιών των Ηνωμένων Πολιτειών. Ωστόσο, η πραγματικότητα είναι ότι οι ηγέτες στην Ουάσινγκτον και στις πρωτεύουσες των συμμάχων εξακολουθούν να εργάζονται για την εμβάθυνση της στρατιωτικής συνεργασίας στην περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού, παρά τις οικονομικές και διπλωματικές εντάσεις. Όσον αφορά τα θέματα άμυνας, μέχρι σήμερα έχει υπάρξει πολύ μεγαλύτερη συνέχεια παρά διαταραχές. Εφόσον η κυβέρνηση αποφύγει την εφαρμογή αποδυναμωτικών οικονομικών μέτρων κατά των συμμάχων των ΗΠΑ, οι τάσεις που οδηγούν προς τη συλλογική άμυνα στην περιοχή είναι πιθανό να συνεχιστούν. Και αν η κυβέρνηση Τραμπ τελικά δεν έχει το όραμα και την φιλοδοξία να αξιοποιήσει αυτή την ευκαιρία, οι αμυντικοί φορείς μπορούν και πρέπει να θέσουν τα θεμέλια για τους μελλοντικούς ηγέτες.

Οι καιροί έχουν αλλάξει

Δεν είναι η πρώτη φορά που η Ουάσιγκτον αντιμετωπίζει το ζήτημα του σχεδιασμού των αμυντικών της συμμαχιών στην Ασία. Μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, οι Ηνωμένες Πολιτείες δημιούργησαν ένα δίκτυο συμμαχιών στην περιοχή, με την ελπίδα να κρατήσουν σε απόσταση την επέκταση της Σοβιετικής Ένωσης, να εδραιώσουν τη στρατιωτική τους παρουσία –ιδίως στην Ανατολική Ασία– και να περιορίσουν τις ενδοκομματικές εντάσεις μεταξύ των συμμάχων τους. Αυτό το δίκτυο, που αποτελείται από ξεχωριστές συμφωνίες ασφάλειας με την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία, την Ιαπωνία, τις Φιλιππίνες, τη Νότια Κορέα, την Ταϊβάν και την Ταϊλάνδη, εξυπηρέτησε καλά τα μέλη του. Απομόνωσε μεγάλες εκτάσεις του Ινδο-Ειρηνικού από συγκρούσεις μεταξύ μεγάλων δυνάμεων, δημιουργώντας τις προϋποθέσεις για δεκαετίες αξιοσημείωτης οικονομικής ανάπτυξης. Αποδείχθηκε επίσης ανθεκτικό, αντέχοντας τους πολέμους στην Κορέα και το Βιετνάμ, τα διαδοχικά κύματα αποαποικιοποίησης και εκδημοκρατισμού, και ακόμη και το τέλος του ίδιου του Ψυχρού Πολέμου.

Αξίζει να σημειωθεί ότι το δίκτυο δεν εξελίχθηκε ποτέ πέρα από ένα σύνολο ετερόκλητων και σχεδόν αποκλειστικά διμερών συμμαχιών. Στην Ευρώπη, οι αξιωματούχοι των ΗΠΑ υιοθέτησαν τη συλλογική άμυνα: μια επίθεση εναντίον ενός συμμάχου θα αντιμετωπιζόταν ως επίθεση εναντίον όλων. Αυτή ήταν η λογική πίσω από την ίδρυση, το 1949, του ΝΑΤΟ, του Οργανισμού του Βορειοατλαντικού Συμφώνου. Στην Ασία, ωστόσο, παρόμοιες φιλοδοξίες ναυάγησαν. Όπως έγραψε ο Τζον Φόστερ Ντάλλες, ένας από τους αρχιτέκτονες της μεταπολεμικής τάξης ασφαλείας των ΗΠΑ, σε αυτές τις σελίδες το 1952, λίγο πριν γίνει υπουργός Εξωτερικών: «Δεν είναι πρακτικό αυτή τη στιγμή να τραβήξουμε μια γραμμή που θα ενώνει όλους τους ελεύθερους λαούς του Ειρηνικού και της Ανατολικής Ασίας σε μια επίσημη ζώνη αμοιβαίας ασφάλειας».

Από την πλευρά τους, πολλοί ασιατικοί ηγέτες προτίμησαν τις ισχυρές διμερείς σχέσεις με τις Ηνωμένες Πολιτείες από τους στενότερους δεσμούς με πρώην εχθρούς ή ιστορικούς αντιπάλους. Ορισμένοι ανησυχούσαν ότι μια συλλογική αμυντική συμφωνία θα τους έμπλεκε σε μια σύγκρουση μεταξύ των μεγάλων δυνάμεων της Ουάσιγκτον και της Μόσχας. Άλλοι αμφέβαλαν ότι μια τέτοια οργάνωση θα μπορούσε να ξεπεράσει το βάρος του παρελθόντος και την αμοιβαία δυσπιστία μεταξύ των γειτόνων τους και να φέρει κοντά μέλη που ήταν τόσο γεωγραφικά απομακρυσμένα όσο και διαφορετικά προς τα θέματα ασφάλειας. Η μόνη φαινομενική περίπτωση, η Οργάνωση του Συμφώνου της Νοτιοανατολικής Ασίας (SEATO), επιβεβαίωσε την άποψη αυτή. Η SEATO, που ιδρύθηκε το 1954, ήταν μια ετερόκλητη συμμαχία μεταξύ της Αυστραλίας, της Γαλλίας, της Νέας Ζηλανδίας, του Πακιστάν, των Φιλιππίνων, της Ταϊλάνδης, του Ηνωμένου Βασιλείου και των Ηνωμένων Πολιτειών. Υπέφερε από έλλειψη ενότητας και διαλύθηκε αθόρυβα το 1977.

Όμως, οι καιροί έχουν αλλάξει. Οι συνθήκες που κάποτε εμπόδιζαν την πολυμερή ευθυγράμμιση στην Ασία δίνουν τη θέση τους σε νέες εκκλήσεις για συλλογική άμυνα. Λίγο πριν αναλάβει τα καθήκοντά του πέρυσι, ο Ιαπωνός πρωθυπουργός Σιγκέρου Ισιμπά προειδοποίησε ότι «η απουσία ενός συλλογικού συστήματος αυτοάμυνας όπως το ΝΑΤΟ στην Ασία σημαίνει ότι είναι πιθανό να ξεσπάσουν πόλεμοι». Στην πραγματικότητα, ένα τέτοιο σύμφωνο συλλογικής άμυνας είναι πλέον εφικτό. Τρεις τάσεις ενισχύουν αυτό το συμπέρασμα: μια νέα στρατηγική συμμαχία με επίκεντρο την αυξανόμενη απειλή από την Κίνα, μια νέα σύγκλιση της συνεργασίας στον τομέα της ασφάλειας μεταξύ των συμμάχων των ΗΠΑ και η απαίτηση για μια νέα αμοιβαιότητα που θα δίνει στους εταίρους των ΗΠΑ μεγαλύτερο ρόλο στη διατήρηση της ειρήνης.

Κοινή Αιτία

Η επιθετική στάση της Κίνας σε ολόκληρη την περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού διαδίδει ένα αίσθημα ανασφάλειας, ιδίως καθώς οι ηγέτες στο Πεκίνο στηρίζονται στον στρατό ως κεντρικό μέσο για την επίτευξη των ρεβιζιονιστικών τους στόχων. Οι επικίνδυνες και απειλητικές δραστηριότητες του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA), σε συνδυασμό με τις ραγδαία αναπτυσσόμενες δυνατότητές του, έχουν ωθήσει τους ηγέτες σε ολόκληρη την περιοχή να υιοθετήσουν νέες αμυντικές στρατηγικές κατά της αυξανόμενης απειλής που αντιλαμβάνονται από την Κίνα. Ακολούθησαν νέες στρατιωτικές επενδύσεις και δραστηριότητες.

Πουθενά δεν είναι πιο εμφανής αυτή η στρατηγική – αναπροσανατολισμός από ό,τι στο Τόκιο. Παρά τη βαθιά οικονομική αλληλεξάρτηση μεταξύ Κίνας και Ιαπωνίας, οι σχέσεις μεταξύ των δύο χωρών είναι αδύναμες εδώ και δεκαετίες, τεταμένες από ιστορικές εχθρότητες, εμπορικές εντάσεις και εδαφικές διαφορές. Οι σχέσεις έχουν επιδεινωθεί τα τελευταία χρόνια, καθώς το Πεκίνο αξιοποιεί την αναπτυσσόμενη οικονομική και στρατιωτική του δύναμη για να ασκήσει πίεση στον γείτονά του. Ένας νέος νόμος, που ψηφίστηκε το 2021, επιτρέπει στην ακτοφυλακή της Κίνας να χρησιμοποιεί όπλα εναντίον ξένων πλοίων που πλέουν σε ύδατα που το Πεκίνο θεωρεί κυριαρχικά του. Τα χρόνια που ακολούθησαν, οι κινεζικές εισβολές στις περιοχές γύρω από τα νησιά που η Ιαπωνία αποκαλεί Σενκάκου – τα οποία διοικούνται από την Ιαπωνία, αλλά διεκδικούνται και από την Κίνα, η οποία τα αποκαλεί Νιαογιού – έχουν γίνει πιο συχνές, με μεγαλύτερο αριθμό και μεγαλύτερα και πιο βαριά οπλισμένα σκάφη. Τον Μάρτιο, πλοία της κινεζικής ακτοφυλακής εισέβαλαν στα χωρικά ύδατα γύρω από τα νησιά και παρέμειναν εκεί για σχεδόν 100 ώρες – το μακρύτερο επεισόδιο μέχρι σήμερα σε μια σειρά περιστατικών που ο ανώτατος διπλωμάτης της Ιαπωνίας χαρακτήρισε ως «σαφή κλιμάκωση».

Το Τόκιο ανταποκρίνεται χαλαρώνοντας τους μακροχρόνιους πολιτικούς και νομικούς περιορισμούς στις ένοπλες δυνάμεις του. Ήδη από το 2013, η πρώτη εθνική στρατηγική ασφάλειας που δημοσιοποιήθηκε ποτέ στη χώρα προειδοποιούσε για τις «ταχέως διευρυνόμενες και εντεινόμενες» δραστηριότητες της Κίνας γύρω από τα ιαπωνικά εδάφη. Λίγο αργότερα, η ιαπωνική κυβέρνηση επανερμήνευσε το ειρηνικό σύνταγμα της χώρας, επιτρέποντας στις ένοπλες δυνάμεις της να συνεργάζονται στενότερα με τους στρατούς των εταίρων της. Τα τελευταία χρόνια, έχει ξεκινήσει μια ιστορική στρατιωτική ενίσχυση, δεσμευόμενη να διπλασιάσει τις στρατιωτικές δαπάνες της σε περίπου 2% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος της. Το Τόκιο έχει επίσης ξεπεράσει την παλαιότερη εστίασή του στις αμυντικές δυνατότητες και στοχεύει πλέον στην απόκτηση και ανάπτυξη «αντίμετρων», συμπεριλαμβανομένων εκατοντάδων πυραύλων Τόμαχοκ μεγάλου βεληνεκούς. Αυτές οι αλλαγές, όπως έγραψε ο πολιτικός επιστήμονας και εμπειρογνώμονας για την Ιαπωνία Μάικλ Γκριν το 2022, καθιστούν το Τόκιο «τον σημαντικότερο καθαρό εξαγωγέα ασφάλειας στην περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού».

Οι Φιλιππίνες βιώνουν μια παρόμοια μεταμόρφωση. Για δεκαετίες, οι ένοπλες δυνάμεις των Φιλιππίνων πολεμούσαν αντάρτες στα νότια του αρχιπελάγους. Οι στρατιωτικές επενδύσεις και επιχειρήσεις αντανακλούσαν αυτή την εστίαση στο εσωτερικό. Σήμερα, η εξέγερση έχει αποδυναμωθεί, αλλά μια εξωτερική απειλή γίνεται όλο και πιο έντονη: η σταθερή επέκταση της Κίνας στα θαλάσσια δικαιώματα και την κυριαρχία των Φιλιππίνων, κυρίως στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Στη δεκαετία του 2010, το Πεκίνο πραγματοποίησε μια άνευ προηγουμένου εκστρατεία ανάκτησης εδαφών και κατασκεύασε στρατιωτικές βάσεις πάνω σε υφάλους και νησίδες που διεκδικούν επίσης οι Φιλιππίνες και άλλα κράτη της Νοτιοανατολικής Ασίας. Η Κίνα έχει αποκλείσει ένα από αυτά τα ατόλα, το Scarborough Shoal, απαγορεύοντας την πρόσβαση σε φιλιππινέζικα αλιευτικά σκάφη. Σε έναν άλλο ύφαλο, το Second Thomas Shoal, βίαιες επιθέσεις από κινεζικά σκάφη έχουν διαταράξει τις προσπάθειες ανεφοδιασμού του φιλιππινέζικου στρατιωτικού προσωπικού. Κινέζικα σκάφη της ακτοφυλακής έχουν ακόμη και παρενοχλήσει σκάφη που διεξάγουν ενεργειακές έρευνες εντός της αποκλειστικής οικονομικής ζώνης των Φιλιππίνων.

Η άποψη από τη Μανίλα έχει οξυνθεί αναλόγως. Ξεκινώντας υπό τον πρόεδρο Ροντρίγκο Ντουτέρτε στα τέλη της δεκαετίας του 2010 και επιταχύνοντας υπό τον διάδοχό του, Φερντινάντ Μάρκος Τζούνιορ, ο στρατός των Φιλιππίνων έχει αναλάβει ένα φιλόδοξο πρόγραμμα εκσυγχρονισμού. Η κυβέρνηση υιοθέτησε μια στρατηγική άμυνας-ορόσημο το 2024 για να εξασφαλίσει την περιφέρεια της χώρας με επενδύσεις σε επιπλέον μαχητικά αεροσκάφη, αυστηρότερα μέτρα κυβερνοάμυνας και περισσότερα μη επανδρωμένα μέσα για πληροφορίες, επιτήρηση και αναγνώριση. Δεν υπάρχει αμφιβολία για το τι οδηγεί αυτή την αναμόρφωση: η ανάγκη για καλύτερη παρακολούθηση και αντιμετώπιση των καταναγκαστικών δραστηριοτήτων της Κίνας.

Στην Καμπέρα, μερικές χιλιάδες μίλια νότια, η άνοδος της Κίνας θεωρούνταν κάποτε καλοήθης και ευεργετική για τα συμφέροντα της Αυστραλίας. Ωστόσο, μια σειρά διπλωματικών και στρατιωτικών επεισοδίων την τελευταία δεκαετία έχει πείσει πολλούς ότι ισχύει το αντίθετο. Οι αποκαλύψεις για την κακόβουλη επιρροή του Κομμουνιστικού Κόμματος της Κίνας στις αυστραλιανές εκλογές και στη χάραξη πολιτικής πυροδότησαν μια πολιτική θύελλα. Και αφού η αυστραλιανή κυβέρνηση ζήτησε ανεξάρτητη έρευνα για την προέλευση της πανδημίας COVID-19, η Κίνα επέβαλε μια σειρά δασμών και άλλων περιορισμών στις αυστραλιανές εξαγωγές.

Στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, οι αυστραλιανές ένοπλες δυνάμεις έχουν υποστεί το ίδιο κακόβουλο μοτίβο παρενόχλησης από κινεζικά αεροσκάφη και πολεμικά πλοία. Ο PLA λειτουργεί επίσης πιο κοντά από ποτέ στις ακτές της Αυστραλίας. Νωρίτερα φέτος, κινεζικά πολεμικά πλοία περιπλέουν την Αυστραλία και διακόπτουν την εμπορική εναέρια κυκλοφορία με ασκήσεις με πραγματικά πυρά στη Θάλασσα της Τασμανίας. Και εν μέσω των έντονων προσπαθειών της Κίνας να διεισδύσει στον τομέα της ασφάλειας στην Παπούα Νέα Γουινέα, τις Νήσους Σολομώντα και άλλες χώρες του Ειρηνικού, η υπουργός Εξωτερικών της Αυστραλίας δήλωσε το 2024 ότι η χώρα της βρίσκεται πλέον «σε κατάσταση μόνιμης αντιπαράθεσης στον Ειρηνικό».

Σε αυτό το πλαίσιο, και η Καμπέρα αναθεωρεί από την κορυφή έως τη βάση τις αμυντικές της προτεραιότητες. Μόλις το 2016, η επίσημη άποψη της κυβέρνησης ήταν ότι μια ξένη στρατιωτική επίθεση στο έδαφός της ήταν «απλώς μια μακρινή προοπτική». Μέχρι το 2024, η αναθεωρημένη εθνική αμυντική στρατηγική της προειδοποίησε ότι, λόγω των σημερινών πραγματικοτήτων στην περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού, «δεν υπάρχει πλέον ένα δεκαετές παράθυρο στρατηγικής προειδοποίησης για συγκρούσεις». Αντί να προετοιμάζεται για μια ευρεία γκάμα απρόβλεπτων καταστάσεων σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της αντιτρομοκρατικής δράσης στη Μέση Ανατολή, η Αυστραλιανή Άμυνα προετοιμάζεται να αποκρούσει σοβαρές απειλές πιο κοντά στην επικράτειά της. Ο πρωθυπουργός Άντονι Αλμπανέζε έχει αποκαλύψει σχέδια για ρεκόρ στρατιωτικών δαπανών, συμπεριλαμβανομένων σημαντικών επενδύσεων σε αποθέματα κρίσιμων πυρομαχικών, όπως πυραύλων μακράς εμβέλειας, αντιπλοϊκών πυραύλων και πυραύλων για την αεροπορική άμυνα. Οι μεταρρυθμίσεις υπογραμμίζουν την αυξανόμενη πεποίθηση ότι η ευνοϊκή γεωγραφική θέση της χώρας δεν προσφέρει πλέον επαρκή προστασία έναντι του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού της Κίνας. Το κοινό συμμερίζεται αυτή την ανησυχία: σύμφωνα με το Lowy Institute, ένα αυστραλιανό think tank, το ποσοστό των Αυστραλών που πιστεύουν ότι η Κίνα θα αποτελέσει στρατιωτική απειλή για τη χώρα τους σχεδόν διπλασιάστηκε από το 2012 έως το 2022. Σήμερα υπερβαίνει το 70%.

Στόχοι της Quad

Η Ιαπωνία, οι Φιλιππίνες και η Αυστραλία όχι μόνο έχουν αναγνωρίσει την Κίνα ως την κύρια και κοινή απειλή τους, αλλά αναγνωρίζουν επίσης όλο και περισσότερο ότι η τύχη τους είναι συνυφασμένη με την ευρύτερη περιοχή. Αυτό ισχύει ακόμη και για θέματα τόσο ευαίσθητα όσο η Ταϊβάν, που κάποτε αποτελούσε ταμπού στην περιοχή: «Μια κατάσταση έκτακτης ανάγκης στην Ταϊβάν είναι κατάσταση έκτακτης ανάγκης για την Ιαπωνία», δήλωσε ο πρώην πρωθυπουργός της Ιαπωνίας Σίνζο Άμπε το 2021. «Αν συμβεί κάτι στην Ταϊβάν, αναπόφευκτα θα εμπλακούμε», προειδοποίησε νωρίτερα φέτος ο αρχηγός του στρατού των Φιλιππίνων.

Η άποψη ότι η κινεζική επιθετικότητα θα έχει τεράστιες συνέπειες για τις χώρες σε ολόκληρη την περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού έχει οδηγήσει σε μια άνευ προηγουμένου εμβάθυνση των συνεργασιών στον τομέα της ασφάλειας μεταξύ της Αυστραλίας, της Ιαπωνίας, των Φιλιππίνων και άλλων περιφερειακών δυνάμεων. Αναλυτές έχουν περιγράψει τη συνεργασία στον τομέα της άμυνας μεταξύ της Αυστραλίας και της Ιαπωνίας ως μια συνεργασία που αποκτά «χαρακτηριστικά συμμαχίας». Μια νέα συμφωνία αμοιβαίας πρόσβασης επιτρέπει στους στρατούς της Αυστραλίας και της Ιαπωνίας να επιχειρούν στην επικράτεια της άλλης χώρας. Τον Αύγουστο του 2023 πραγματοποιήθηκε η πρώτη επίσκεψη ιαπωνικών μαχητικών αεροσκαφών F-35 στη βόρεια Αυστραλία, ενώ λίγες ημέρες αργότερα ακολούθησε η πρώτη αποστολή αυστραλιανών F-35 για στρατιωτικές ασκήσεις στην Ιαπωνία.

Η Ιαπωνία ολοκληρώνει μια παρόμοια συμφωνία πρόσβασης με τις Φιλιππίνες, οι οποίες έχουν αναδειχθεί τα τελευταία χρόνια ως ο μεγαλύτερος αποδέκτης ιαπωνικής βοήθειας στον τομέα της ασφάλειας. Τον Φεβρουάριο, οι ηγέτες της άμυνας των δύο χωρών ανακοίνωσαν μια σειρά μέτρων για στενότερη συνεργασία στον τομέα της ασφάλειας. Σε μια δήλωση που μπορεί να ερμηνευθεί μόνο ως μια ελαφρώς καλυμμένη αναφορά στην Κίνα, ο υπουργός Άμυνας των Φιλιππίνων εξήγησε ότι η «κοινή υπόθεση» της Μανίλα και του Τόκιο είναι να αντισταθούν σε «οποιαδήποτε μονομερή προσπάθεια αναδιαμόρφωσης της παγκόσμιας τάξης».

Αυτός ο νέος κοινός σκοπός έχει δώσει ώθηση σε μια σειρά αλληλοεπικαλυπτόμενων, συμπληρωματικών πρωτοβουλιών – τις οποίες ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Λόιντ Όστιν χαρακτήρισε το 2024 «νέα σύγκλιση στον Ινδο-Ειρηνικό» – που βασίζονται στην παραδοσιακή έμφαση των ΗΠΑ στις διμερείς σχέσεις στην περιοχή. Η κυβέρνηση Μπάιντεν, ειδικότερα, εργάστηκε για να συμπληρώσει το παλαιότερο μοντέλο «hub-and-spokes» (κόμβου και ακτίνας) με αυτό που οραματίστηκε ως «πλέγμα» σχέσεων στην Ασία. Η σύμπραξη AUKUS ένωσε την Καμπέρα, το Λονδίνο και την Ουάσινγκτον με σκοπό να βοηθήσουν την Αυστραλία να κατασκευάσει υποβρύχια με συμβατικό οπλισμό και πυρηνική πρόωση. Ως μέλη της τετραμερούς συμμαχίας του Ινδο-Ειρηνικού, η Αυστραλία, η Ινδία, η Ιαπωνία και οι Ηνωμένες Πολιτείες ένωσαν τις προσπάθειές τους για την ενίσχυση της θαλάσσιας επίγνωσης σε ολόκληρη την περιοχή. Αμερικανοί αξιωματούχοι ενέτειναν επίσης την τριμερή συνεργασία στον τομέα της ασφάλειας με την Ιαπωνία και τη Νότια Κορέα.

Μεταξύ των πολλών εταίρων που συμμετέχουν σε αυτές τις προσπάθειες, η Καμπέρα, η Μανίλα και το Τοκίο ξεχωρίζουν συχνά ως κοινός παρονομαστής. Σε συνάντηση των ηγετών τους το 2024, οι κυβερνήσεις της Ιαπωνίας, των Φιλιππίνων και των ΗΠΑ εξέφρασαν «σοβαρές ανησυχίες» για την «επικίνδυνη και επιθετική συμπεριφορά» της Κίνας και ανακοίνωσαν πρωτοβουλίες για επενδύσεις σε υποδομές και τεχνολογική συνεργασία, μεταξύ άλλων μέτρων. Αργότερα τον ίδιο χρόνο, οι ηγέτες της άμυνας της Αυστραλίας, της Ιαπωνίας και των ΗΠΑ παρουσίασαν μια άλλη σειρά συνεργατικών δραστηριοτήτων, συμπεριλαμβανομένων τριμερών στρατιωτικών ασκήσεων και προηγμένης συνεργασίας στον τομέα της αμυντικής βιομηχανίας. Ίσως το πιο ελπιδοφόρο από όλα είναι μια νέα ομάδα που συγκεντρώνει και τις τέσσερις αυτές χώρες: την Αυστραλία, την Ιαπωνία, τις Φιλιππίνες και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Γνωστή ανεπίσημα ως «η Ομάδα» (για να διακρίνεται από την Τετραμερή), διεξάγει τακτικές ναυτικές, θαλάσσιες και αεροπορικές ασκήσεις στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Σχεδιάζει επίσης να ενισχύσει την ανταλλαγή πληροφοριών και να συνεργαστεί για τον εκσυγχρονισμό του στρατού των Φιλιππίνων.

Μία καλή εκκίνηση

Η νέα σύγκλιση στην περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού αποτελεί μια σημαντική εξέλιξη στην αρχιτεκτονική της ασφάλειας της περιοχής. Ωστόσο, θα πρέπει να θεωρηθεί ως μια ατελής εξέλιξη, μια σημαντική περίοδος μετάβασης και όχι ως το βέλτιστο τελικό στάδιο. Οι ελλείψεις είναι σημαντικές. Δεν υπάρχουν αμοιβαίες αμυντικές υποχρεώσεις μεταξύ των συμμάχων των ΗΠΑ, παρά μόνο με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Δεν υπάρχει κεντρικό αρχηγείο για τον σχεδιασμό και τη διεξαγωγή πολυμερών επιχειρήσεων. Και ο ανεπίσημος χαρακτήρας αυτών των ομάδων σημαίνει ότι δεν υπάρχει τακτικός ρυθμός σχεδιασμού μεταξύ των πολιτικών και στρατιωτικών στελεχών. Ο συντονισμός υπάρχει, αλλά μόνο κατά διαστήματα. Ως αποτέλεσμα, σπάνια λαμβάνει την απαραίτητη προτεραιότητα, προσοχή και πόρους.

Ένα σύμφωνο συλλογικής άμυνας θα κάλυπτε τα κενά των υφιστάμενων μηχανισμών. Για να επιτευχθεί αυτό, δεν θα απαιτεί μια πανπεριφερειακή οργάνωση ασφάλειας όπως το ΝΑΤΟ, το οποίο από 12 αρχικά μέλη έχει φτάσει σήμερα τα 30. Αντίθετα, το λογικό σημείο εκκίνησης για την Ουάσιγκτον είναι η σύναψη ενός συμφώνου με τους τρεις εταίρους που έχουν τη μεγαλύτερη στρατηγική σύμπνοια και την ταχύτερα αναπτυσσόμενη και ισχυρότερη στρατιωτική συνεργασία: την Αυστραλία, την Ιαπωνία και τις Φιλιππίνες.

Εάν το επιτρέψουν οι συνθήκες, θα μπορούν να προστεθούν και άλλα μέλη αργότερα. Ως προηγμένος και σταθερός σύμμαχος στην Ανατολική Ασία, η Νότια Κορέα θα ήταν ένας προφανής υποψήφιος, και η συμβολή της θα μπορούσε να είναι αρκετά σημαντική. Ωστόσο, η Σεούλ θα πρέπει να αποφασίσει εάν είναι διατεθειμένη να επικεντρώσει τις αμυντικές της δυνάμεις περισσότερο στην Κίνα, να συνεργαστεί στενότερα με την Ιαπωνία και να υποστηρίξει έναν ευρύτερο περιφερειακό προσανατολισμό για το δικό της στρατό και τις δεκάδες χιλιάδες αμερικανικές στρατιωτικές δυνάμεις που είναι σταθμευμένες στη χερσόνησο. Η Νέα Ζηλανδία θα ήταν ένας άλλος πιθανός εταίρος, ειδικά δεδομένου ότι ήδη συμμετέχει στην ομάδα ανταλλαγής πληροφοριών Five Eyes μαζί με την Αυστραλία, τον Καναδά, το Ηνωμένο Βασίλειο και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ωστόσο, παρόλο που η Νέα Ζηλανδία έχει δείξει πρόσφατα μεγαλύτερη προθυμία να αμφισβητήσει την Κίνα και να ευθυγραμμιστεί στενότερα με τις Ηνωμένες Πολιτείες, ενδέχεται να μην είναι ακόμη έτοιμη να συνάψει επίσημο σύμφωνο συλλογικής άμυνας.

Κρίσιμοι εταίροι των ΗΠΑ, όπως η Ινδία και η Σιγκαπούρη, δεν αναμένεται να συμμετάσχουν από την αρχή, αλλά θα μπορούσαν να συμμετάσχουν σε ορισμένες δραστηριότητες ως παρατηρητές ή με κάποια άλλη ιδιότητα μη μέλους, όπως είναι συνηθισμένο σε περιφερειακές ομαδοποιήσεις. Η ένταξη της Ταϊβάν δεν θα ήταν δυνατή ή σκόπιμη στο πλαίσιο της τρέχουσας πολιτικής των ΗΠΑ, ούτε θα ήταν αποδεκτή από τα άλλα μέλη του συμφώνου. Όσον αφορά τους ευρωπαίους συμμάχους των ΗΠΑ, δεν είναι ούτε πολιτικά ούτε στρατιωτικά έτοιμοι να συμμετάσχουν ως πλήρη μέλη αυτή τη στιγμή, αλλά αυτή η επιλογή θα μπορούσε να εξεταστεί στο μέλλον, υπό διαφορετικές συνθήκες. Οι μεγαλύτεροι αμυντικοί προϋπολογισμοί στην Ευρώπη θα μπορούσαν να οδηγήσουν στη δημιουργία στρατών με μεγαλύτερη παγκόσμια εμβέλεια, υπό την προϋπόθεση ότι η ίδια η ήπειρος θα είναι ασφαλής και ειρηνική.

Δεδομένης της επείγουσας φύσης της πρόκλησης που θέτει η Κίνα, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν μπορούν να περιμένουν την τέλεια ευθυγράμμιση όλων των εταίρων τους. Υπάρχει ήδη μια βασική ομάδα και περιθώρια για την εξέταση της προσθήκης νέων μελών στο μέλλον. Οι προετοιμασίες πρέπει να ξεκινήσουν τώρα. Δεδομένου ότι ήδη υπάρχουν συμμαχίες με τις Ηνωμένες Πολιτείες, πρωταρχικό καθήκον είναι η καθιέρωση αμοιβαίων υποχρεώσεων μεταξύ της Αυστραλίας, της Ιαπωνίας και των Φιλιππίνων. Αυτό θα απαιτήσει επιδέξια ηγεσία και εντατικές διαπραγματεύσεις, αλλά τα οφέλη από την ενίσχυση της αποτρεπτικής δύναμης και της ασφάλειας θα πρέπει να υπερτερούν των κινδύνων που ενέχει η στενότερη ευθυγράμμιση. Εξάλλου, για την Αυστραλία και την Ιαπωνία ειδικότερα, οι πρακτικές διαφορές μεταξύ της σημερινής αμυντικής συνεργασίας και μιας αμοιβαίας άμυνας είναι σχετικά μικρές και μειώνονται καθημερινά.

Από επιχειρησιακή άποψη, η συλλογική άμυνα θα μπορούσε να βασιστεί σε υπάρχοντα συνεργατικά προγράμματα, μεταξύ άλλων στους τομείς της ανταλλαγής πληροφοριών, της επίγνωσης του θαλάσσιου χώρου, της συνδυασμένης εκπαίδευσης και των ασκήσεων, καθώς και της διοίκησης και του ελέγχου. Ένα τέτοιο πρόγραμμα είναι η Διμερή Μονάδα Ανάλυσης Πληροφοριών, μια νέα αμερικανο-ιαπωνική πρωτοβουλία στην αεροπορική βάση Yokota, η οποία παρακολουθεί τις κινεζικές δραστηριότητες στην Ανατολική Κίνα. Η Ιαπωνία και οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να μοιραστούν τις πληροφορίες της μονάδας με την Αυστραλία και τις Φιλιππίνες, οι οποίες με τη σειρά τους θα μπορούσαν να συνεισφέρουν προσωπικό στην αεροπορική βάση και να παρέχουν δεδομένα από τις δικές τους μη επανδρωμένες πλατφόρμες επιφανείας και εναέριες πλατφόρμες. Ομοίως, το πρόσφατα εγκαινιασμένο Κέντρο Συντονισμού ΗΠΑ-Φιλιππίνων κοντά στη Μανίλα θα μπορούσε να συμπεριλάβει την Αυστραλία και την Ιαπωνία, παρέχοντας παρόμοιες λειτουργίες στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.

Ο αμερικανικός στρατός διαθέτει σημαντικές βάσεις επιχειρήσεων στην Ιαπωνία, πρόσβαση σε τοποθεσίες στις Φιλιππίνες και τακτικές εναλλαγές αμερικανικών στρατευμάτων σε όλη την Αυστραλία. Με επαρκή νομική βάση —συμπεριλαμβανομένων αμοιβαίων συμφωνιών πρόσβασης μεταξύ των τριών ασιατικών συμμάχων— κάθε μία από αυτές τις ρυθμίσεις θα μπορούσε να επεκταθεί ώστε να περιλαμβάνει δυνάμεις από τα άλλα μέλη. Στην πραγματικότητα, υπάρχουν ήδη σχέδια για την ενσωμάτωση των ιαπωνικών δυνάμεων στις αμερικανικές πρωτοβουλίες στην Αυστραλία.

Τα τέσσερα μέλη θα μπορούσαν επίσης να επενδύσουν σε κοινές στρατιωτικές εγκαταστάσεις. Σημαντικές διμερείς και τριμερείς στρατιωτικές ασκήσεις με διαφορετικούς συνδυασμούς των εταίρων θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν και τα τέσσερα. Μαζί, θα μπορούσαν να προ-τοποθετήσουν πιο εύκολα όπλα για να εξασφαλίσουν επαρκή αποθέματα σε περίπτωση σύγκρουσης, ενισχύοντας περαιτέρω την αποτροπή. Θα είναι απαραίτητη η δημιουργία ενός αρχηγείου για το Σύμφωνο Άμυνας του Ειρηνικού και μηχανισμών διοίκησης και ελέγχου. Η Ιαπωνία θα μπορούσε να αποτελέσει μια πιθανή τοποθεσία. Τον Ιούλιο του 2024, οι Ηνωμένες Πολιτείες ανακοίνωσαν την πρόθεσή τους να αναβαθμίσουν τη στρατιωτική διοίκηση των ΗΠΑ στην Ιαπωνία, προκειμένου να σχεδιάζουν και να κατευθύνουν περισσότερες αποστολές στην περιοχή σε συνεργασία με την ιαπωνική ομόλογό τους. Καθώς δημιουργούνται νέες εγκαταστάσεις και επικοινωνιακές συνδέσεις για την υποστήριξη αυτής της προσπάθειας, οι αξιωματούχοι των ΗΠΑ και της Ιαπωνίας θα πρέπει να διασφαλίσουν ότι θα είναι δυνατή η συμμετοχή στρατιωτικών διοικητών και προσωπικού από την Αυστραλία και τις Φιλιππίνες. Εναλλακτικές τοποθεσίες για την έδρα θα μπορούσαν να εξεταστούν στην Αυστραλία ή στην Αμερικανική Διοίκηση Ινδο-Ειρηνικού στη Χαβάη.

Οι τέσσερις χώρες θα πρέπει να συστήσουν μια σειρά ομάδων εργασίας για να διαπραγματευτούν το πλήρες φάσμα των πολιτικών και νομικών ζητημάτων που σχετίζονται με τον πιο ολοκληρωμένο σχεδιασμό και τις επιχειρήσεις. Στρατιωτικό και πολιτικό προσωπικό από τα υπουργεία Άμυνας και Εξωτερικών θα μπορούσε να συνεργαστεί για την ανάπτυξη προτάσεων για τη διακυβέρνηση και τις διαδικασίες λήψης αποφάσεων, συμπεριλαμβανομένων των δομών προσωπικού και των μηχανισμών διαβούλευσης που αποτελούν τον κινητήριο μοχλό της καθημερινής διαχείρισης της συμμαχίας. Το εύρος των καθηκόντων υπογραμμίζει την ανάγκη να ξεκινήσουν οι διαβουλεύσεις το συντομότερο δυνατόν.

Εκτός από την εμβάθυνση της συλλογικής συνεργασίας μεταξύ τους, οι σύμμαχοι των ΗΠΑ θα πρέπει επίσης να εξισορροπήσουν τις διμερείς σχέσεις ασφάλειας με την Ουάσιγκτον. Στην τρέχουσα μορφή τους, αυτές οι σχέσεις αντανακλούν τις ασυμμετρίες μιας διαφορετικής εποχής, όταν η στρατιωτική υπεροχή των ΗΠΑ φαινόταν αδιαμφισβήτητη και αμετάβλητη. Οι διμερείς συνθήκες στην περιοχή περιορίζονταν σε συγκεκριμένες γεωγραφικές περιοχές και η συμβολή των συμμαχικών στρατών ήταν περιορισμένη εκ σχεδιασμού. Ουσιαστικά, οι Ηνωμένες Πολιτείες υποσχέθηκαν προστασία σε αντάλλαγμα για στρατιωτική πρόσβαση και πολιτικοοικονομική ευγένεια στην Ασία, χωρίς όμως να απαιτούν πλήρως αμοιβαία προστασία για τον εαυτό τους.

Αυτό το πλαίσιο ήταν βιώσιμο —τόσο στρατηγικά όσο και πολιτικά— όσο ο αμερικανικός στρατός διατηρούσε την κυριαρχία του στην περιοχή, η απειλή από την Κίνα ήταν περιορισμένη και οι πιθανές συνεισφορές των συμμάχων των ΗΠΑ περιορίζονταν στην αυτοάμυνα τους. Καμία από αυτές τις προϋποθέσεις δεν ισχύει σήμερα. Ο ΛΑΕ αποτελεί πλέον σοβαρή πρόκληση για τον αμερικανικό στρατό και την αμερικανική επικράτεια. Επιπλέον, οι σύμμαχοι των ΗΠΑ στην Ασία συγκαταλέγονται πλέον μεταξύ των πλουσιότερων και πιο προηγμένων χωρών του κόσμου, ικανών να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο τόσο στην αποτροπή όσο και στον πόλεμο. Για να προσαρμοστούν σε αυτή τη νέα πραγματικότητα, οι συμμαχίες των ΗΠΑ πρέπει να βασίζονται όχι στην ασυμμετρία, αλλά στην αμοιβαιότητα.

Η εσωτερική πολιτική των Ηνωμένων Πολιτειών καθιστά επίσης απαραίτητη τη μεγαλύτερη αμοιβαιότητα. Αν και οι περισσότεροι Αμερικανοί υποστηρίζουν τις στρατιωτικές σχέσεις κατ’ αρχήν, όλο και περισσότεροι θα ήθελαν να δουν τους συμμάχους των ΗΠΑ να συνεισφέρουν περισσότερο στην πράξη. Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ έχει επικεντρωθεί ιδιαίτερα στην ιδέα ότι οι σύμμαχοι πρέπει να πληρώνουν το «δίκαιο μερίδιό» τους, θέτοντας υπό αμφισβήτηση το αν οι ΗΠΑ θα υπερασπιστούν τα μέλη του ΝΑΤΟ που δεν πληρούν ορισμένα επίπεδα στρατιωτικών δαπανών. Οι σύμμαχοι των ΗΠΑ πρέπει πράγματι να δαπανήσουν περισσότερα για την άμυνα, αλλά η αμοιβαιότητα πρέπει να επεκταθεί πολύ πέρα από τους μεγαλύτερους στρατιωτικούς προϋπολογισμούς.

Οι σύμμαχοι των ΗΠΑ θα πρέπει επίσης να δεσμευτούν για μεγαλύτερο βαθμό αμοιβαίων υποχρεώσεων με τις ΗΠΑ. Η συνθήκη ασφάλειας της Ουάσιγκτον με το Τόκιο, για παράδειγμα, δεσμεύει μόνο «τα εδάφη που βρίσκονται υπό την διοίκηση της Ιαπωνίας». Η ανισορροπία που προκύπτει είναι εμφανής σε κάθε σημαντική διμερή σύνοδο κορυφής, όπου οι ηγέτες των ΗΠΑ επιβεβαιώνουν τη δέσμευσή τους να υπερασπιστούν την Ιαπωνία, ενώ οι Ιάπωνες ηγέτες παραμένουν σιωπηλοί ως προς το αν οι δυνάμεις τους θα βοηθήσουν τον αμερικανικό στρατό αλλού. Αντ’ αυτού, οι σύμμαχοι των ΗΠΑ θα πρέπει να δεσμευτούν να υποστηρίξουν τις ΗΠΑ τόσο σε κρίσεις σε ολόκληρη την περιοχή όσο και στην υπεράσπιση της αμερικανικής επικράτειας.

Αυτή η νέα αμοιβαιότητα θα ενισχύσει περαιτέρω τη συλλογική άμυνα. Το αποτέλεσμα της μεγαλύτερης αμοιβαίας υποχρέωσης θα ήταν ότι οι σύμμαχοι των ΗΠΑ θα μπορούσαν να αναλάβουν νέους ρόλους και αποστολές σε κρίσεις και συγκρούσεις, ειδικά σε συνδυασμό με τις πρόσφατες επενδύσεις στους δικούς τους στρατούς. Αυτό, με τη σειρά του, θα άνοιγε νέους δρόμους για συνεργασία που σήμερα δεν υπάρχουν σε επαρκή μορφή: τα μέλη του συμφώνου θα μπορούσαν να καταρτίζουν συνδυασμένα στρατιωτικά σχέδια, να στοχεύουν πιο αποτελεσματικά τις αμυντικές τους δαπάνες σε εξειδικευμένες και συμπληρωματικές ικανότητες, και να προπονούνται και να βελτιώνονται από κοινού μέσω προσαρμοσμένων στρατιωτικών ασκήσεων και επιχειρήσεων. Αυτά τα μέτρα θα ενδυνάμωναν τη συλλογική δύναμη και την αποτρεπτική ισχύ των συμμαχιών των Ηνωμένων Πολιτειών πολύ περισσότερο από ό,τι είναι δυνατό με τους σημερινούς άτυπους μηχανισμούς.

Η μεγαλύτερη αμοιβαιότητα θα πρέπει επίσης να συνεπάγεται μεγαλύτερη σαφήνεια όσον αφορά αυτό που οι στρατηγοί αποκαλούν «πρόσβαση, βάση και υπερίσχιση», δηλαδή την ικανότητα του αμερικανικού στρατού να επιχειρεί εντός και γύρω από το έδαφος των συμμάχων. Δεδομένων των τεράστιων αποστάσεων, οι προωθημένες αμερικανικές δυνάμεις είναι απαραίτητες για την εξασφάλιση ταχείας αντίδρασης και τη διατήρηση του στρατού σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. Η μεγαλύτερη βεβαιότητα όσον αφορά την πρόσβαση του αμερικανικού στρατού θα ενισχύσει την αποτρεπτική δύναμη στον δυτικό Ειρηνικό, διασφαλίζοντας ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα διαθέτουν τις κατάλληλες δυνάμεις και ικανότητες έτοιμες να πολεμήσουν στα σωστά μέρη. Η πιο εξασφαλισμένη πρόσβαση θα οδηγήσει επίσης σε μεγαλύτερες επενδύσεις σε υποδομές και στην ανάπτυξη πιο προηγμένων ικανοτήτων, οι οποίες θα ενισχύσουν περαιτέρω τη δυνητική χρησιμότητα διαφόρων τοποθεσιών. Αν και δεν πρέπει να αναμένεται από τους συμμάχους των ΗΠΑ να δώσουν λευκή επιταγή στο αμερικανικό στρατό, ένα ισχυρό Σύμφωνο Άμυνας του Ειρηνικού θα απαιτήσει πιο ευέλικτη και ασφαλή πρόσβαση για τις αμερικανικές δυνάμεις.

Οι τέσσερις βασικοί στόχοι

Η συλλογική άμυνα αγγίζει θέματα κυριαρχίας και συμβατικών υποχρεώσεων, βαθιά πολιτικά ζητήματα που απαιτούν έντονες διαπραγματεύσεις και επιδέξια διπλωματία. Αυτό θα είναι ακόμη πιο δύσκολο αν η κυβέρνηση Τραμπ προχωρήσει με την επιβολή τιμωρητικών δασμών ή άλλων μέτρων που θα τεταίνουν τις συμμαχίες της Ουάσιγκτον στην περιοχή. Ωστόσο, ακόμη και εν μέσω τεταμένων διπλωματικών σχέσεων, οι αμυντικοί και στρατιωτικοί φορείς μπορούν να συνεχίσουν να θέτουν τα θεμέλια για τη συλλογική άμυνα. Εκτός από μια σοβαρή ρήξη των σχέσεων, οι τέσσερις εταίροι θα πρέπει να καταβάλουν κάθε δυνατή προσπάθεια για να διαχωρίσουν τη συνεργασία στον τομέα της ασφάλειας από τις οικονομικές και διπλωματικές διαφωνίες. Τα διακυβεύματα είναι απλά πολύ μεγάλα για να γίνει διαφορετικά. Αξίζει επίσης να υπογραμμιστεί ότι η απαίτηση για πιο αμοιβαίες σχέσεις έχει καταστεί πολιτική και στρατηγική επιταγή που υπερβαίνει τις κομματικές διαχωριστικές γραμμές στην Ουάσιγκτον.

Τα μέχρι τώρα στοιχεία δείχνουν ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους στην περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού καταφέρνουν να εμβαθύνουν την αμυντική τους συνεργασία παρά τις πολιτικές και οικονομικές αντιξοότητες. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην αυξανόμενη απειλή από την Κίνα, στη συνεχιζόμενη ζήτηση για αμερικανική στρατιωτική παρουσία στην περιοχή και στην αυξανόμενη τάση για ενδοασιατική συνεργασία στον τομέα της ασφάλειας. Βεβαίως, η κυβέρνηση Τραμπ μπορεί να είναι υπερβολικά διχασμένη, αποσπασμένη ή συγκρουσιακή για να παίξει το χαρτί που της έχει μοιραστεί. Σε αυτή την περίπτωση, πολλά από τα θεμέλια μπορούν ακόμη να τεθούν για μια μελλοντική κυβέρνηση. Δεδομένου του αριθμού των εργασιών που πρέπει να γίνουν, ένα σύμφωνο ενδέχεται να μην οριστικοποιηθεί μέχρι την επόμενη κυβέρνηση των ΗΠΑ.

Από την πλευρά τους, οι ηγέτες στην Καμπέρα, τη Μανίλα και το Τόκιο θα πρέπει να κερδίσουν την υποστήριξη των αντίστοιχων εγχώριων κοινού. Πέρα από τα στρατηγικά επιχειρήματα σχετικά με την αποτροπή και την εθνική ασφάλεια, οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορούν να υποστηρίξουν αυτές τις συζητήσεις, επισημαίνοντας τα πιθανά οφέλη για τους εγχώριους ψηφοφόρους των συμμάχων τους. Αυτά θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν την ανταλλαγή τεχνολογίας, επενδύσεις σε υποδομές και βελτίωση της αντίδρασης σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι σκεπτικιστές μπορούν να διαβεβαιωθούν ότι ένα αμυντικό σύμφωνο στον Ειρηνικό δεν θα συνεπάγεται καμία υποχρέωση για τον αμερικανικό στρατό πέραν των υφιστάμενων, αλλά θα μειώσει τις απειλές για την αμερικανική επικράτεια και τις αμερικανικές δυνάμεις.

Δεδομένης της ιστορικής σημασίας μιας τέτοιας συμφωνίας, η Ουάσιγκτον θα πρέπει επίσης να είναι προετοιμασμένη να διαχειριστεί τις αντιδράσεις και τις ανησυχίες των άλλων χωρών της περιοχής του Ινδο-Ειρηνικού. Οι αξιωματούχοι των ΗΠΑ μπορούν να υπογραμμίσουν ότι ένα σύμφωνο άμυνας στον Ειρηνικό θα είναι μόνο ένα από τα πολλά στοιχεία της προσέγγισής τους στην περιοχή. Τόσο στη ρητορική όσο και στην πράξη, η Ουάσιγκτον θα πρέπει να παραμείνει προσηλωμένη σε ένα δίκτυο αλληλοεπικαλυπτόμενων και συμπληρωματικών θεσμών, όπως η τετραμελής ομάδα του Ινδο-Ειρηνικού, και η Ένωση Χωρών της Νοτιοανατολικής Ασίας. Ο δημόσια δηλωμένος στόχος του συμφώνου θα πρέπει να είναι η επιδίωξη ενός «ελεύθερου και ανοιχτού Ινδο-Ειρηνικού», ένας στόχος που μοιράζονται σχεδόν όλες οι χώρες της περιοχής.

Επιπλέον, το σύμφωνο θα πρέπει να παραμείνει επικεντρωμένο στην άμυνα και να μην υποκαθιστά ή αναλαμβάνει τον οικονομικό και διπλωματικό ρόλο άλλων σημαντικών θεσμών. Πράγματι, το σύμφωνο θα είναι πιο επιτυχημένο αν συμπληρωθεί από ένα ισχυρό περιφερειακό εμπορικό πρόγραμμα, ενεργές διπλωματικές προσπάθειες και αποτελεσματικά προγράμματα εξωτερικής βοήθειας.

Οι διαμαρτυρίες από το Πεκίνο θα είναι αναμφίβολα τόσο έντονες όσο και προβλέψιμες. Η Κίνα κατηγορεί από καιρό τις Ηνωμένες Πολιτείες για «ψυχροπολεμική σκέψη» και «πολιτική μπλοκ». Αξιωματούχοι του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού έχουν ήδη προειδοποιήσει ότι οι τρέχουσες προσπάθειες των ΗΠΑ να φέρουν πιο κοντά τους αμερικανούς εταίρους στον τομέα της ασφάλειας «δεσμεύουν τις χώρες της περιοχής στο πολεμικό άρμα των ΗΠΑ». Αυτές οι φράσεις θα κυριαρχήσουν στην αντίδραση της Κίνας, ακριβώς επειδή μια ισχυρότερη συμμαχία θα μπορούσε να εμποδίσει τις ρεβιζιονιστικές φιλοδοξίες του Πεκίνου. Για να αντιδράσει και να κάνει τους πιθανούς μέλη να το σκεφτούν δύο φορές πριν προσχωρήσουν σε ένα νέο σύμφωνο, το Πεκίνο θα καταφύγει πιθανώς στο παραδοσιακό του ρεπερτόριο της παραπληροφόρησης και της οικονομικής πίεσης. Έχοντας αυτό κατά νου, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να βοηθήσουν τους συμμάχους τους να προετοιμαστούν για τις προσπάθειες της Κίνας να υπονομεύσει μια συλλογική αμυντική συμφωνία στην Ασία.

Τίποτα από αυτά δεν θα είναι εύκολο. Αλλά ούτε και η μεγάλη πρόοδος που έχουν ήδη σημειώσει οι σύμμαχοι της Ουάσιγκτον, όχι μόνο αναγνωρίζοντας την απειλή από την Κίνα, αλλά και λαμβάνοντας άνευ προηγουμένου μέτρα για να επενδύσουν στους δικούς τους στρατούς, να οικοδομήσουν σχέσεις με τους γείτονές τους και να ενισχύσουν τις συμμαχίες τους με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Στην πραγματικότητα, τα τελευταία χρόνια, η Αυστραλία, η Ιαπωνία και οι Φιλιππίνες έχουν ήδη προβεί σε κινήσεις σε θέματα άμυνας και ασφάλειας που προηγουμένως θεωρούνταν απίθανες. Οι προϋποθέσεις είναι πλέον έτοιμες για μια ισχυρή ηγεσία που θα μετατρέψει ένα συλλογικό αμυντικό σύμφωνο στην Ασία από κάτι που κάποτε ήταν αδιανόητο σε καθοριστικό στοιχείο για την ειρήνη και την ευημερία της περιοχής στο μέλλον.

Πηγή: Pagenews.gr