Η τεχνολογία αυτή θα μπορούσε στο μέλλον να ανοίξει νέους δρόμους στη συλλογή καθαρής ενέργειας και στην παθητική απομάκρυνση πάγου από κρίσιμες επιφάνειες.
Εμπνευσμένο από τη φύση: Το φαινόμενο των κινούμενων βράχων
Η ιδέα για την έρευνα γεννήθηκε από ένα σπάνιο φυσικό φαινόμενο: τις κινούμενες πέτρες στην Death Valley, που «ταξιδεύουν» πάνω σε φύλλα πάγου, χάρη σε ένα συνδυασμό λιώσιμου πάγου και ελαφρού ανέμου. Ο επικεφαλής της ομάδας, Jonathan Boreyko, είδε σε αυτό το φαινόμενο ένα φυσικό πρότυπο κίνησης χωρίς καύσιμα.
Με στόχο να αναπαραστήσουν αυτή τη συμπεριφορά στο εργαστήριο, οι επιστήμονες ανέπτυξαν μια νέα τεχνολογία που επιτρέπει στους δίσκους πάγου να κινούνται χωρίς εξωτερική ώθηση, εκμεταλλευόμενοι μόνο τη φυσική διαδικασία της τήξης.
Η μηχανική του αυτοκινούμενου πάγου
Η ομάδα δημιούργησε εξειδικευμένες πλάκες αλουμινίου με μικροσκοπικές αυλακώσεις σε μοτίβο ψαροκόκαλου. Όταν πάνω σε αυτές τις επιφάνειες τοποθετούνται δίσκοι πάγου, αρχίζουν να λιώνουν λόγω της θερμότητας και παράλληλα κινούνται προς τα εμπρός, καθώς το νερό καθοδηγείται από τις αυλακώσεις.
Το μυστικό κρύβεται στη μονοκατευθυντική ροή που εμποδίζει την επιστροφή του νερού προς τα πίσω, προσφέροντας συνεχή και σταθερή ώθηση. Η ομάδα πειραματίστηκε και με υδροαπωθητικές επικαλύψεις, που άλλαξαν τη συμπεριφορά του πάγου, ανοίγοντας νέες δυνατότητες ελέγχου της κίνησης.
Εφαρμογές με περιβαλλοντικό και τεχνολογικό αποτύπωμα
Οι πιθανές χρήσεις αυτής της τεχνολογίας είναι πολυδιάστατες:
-
Αυτόματη απομάκρυνση πάγου από επιφάνειες όπως φτερά αεροσκαφών ή ανεμογεννήτριες
-
Αυτοκαθαριζόμενες επιφάνειες
-
Μικρομεταφορές υγρών σε ιατρικές ή τεχνολογικές εφαρμογές χωρίς εξωτερική ενέργεια
Πιο φιλόδοξα, οι επιστήμονες οραματίζονται παραγωγή πράσινης ενέργειας μέσω περιστρεφόμενων δίσκων πάγου που θα λιώνουν πάνω σε κυκλικές επιφάνειες. Συνδέοντας αυτούς τους δίσκους με τουρμπίνες ή μαγνήτες, θα μπορούσε να παραχθεί χρήσιμη ηλεκτρική ενέργεια με μηδενικό ανθρακικό αποτύπωμα.
Το μέλλον του «έξυπνου» πάγου
Αν και η τεχνολογία βρίσκεται ακόμη σε πειραματικό στάδιο, η καινοτομία του αυτοκινούμενου πάγου αναδεικνύεται ως ένα φυσικά εμπνευσμένο και ενεργειακά αποδοτικό σύστημα. Με περισσότερη έρευνα, η εφαρμογή του θα μπορούσε να μεταμορφώσει τόσο την πράσινη ενέργεια όσο και τη μηχανική μικρής κλίμακας, φέρνοντας έναν παγωμένο αλλά υποσχόμενο «σύμμαχο» στην προσπάθεια για βιωσιμότητα.