Οι επιστήμονες της NASA έχουν ισχυρές αποδείξεις ότι το φεγγάρι του Δία, Ευρώπη, έχει έναν εσωτερικό ωκεανό κάτω από το παγωμένο εξωτερικό του κέλυφος – ένα τεράστιο σώμα αλμυρού νερού που στροβιλίζεται γύρω από το βραχώδες εσωτερικό του φεγγαριού. Νέα μοντελοποίηση υπολογιστή υποδηλώνει ότι το νερό μπορεί στην πραγματικότητα να σπρώχνει το κέλυφος πάγου προς τα εμπρός, πιθανώς να επιταχύνει και να επιβραδύνει την περιστροφή του παγωμένου κελύφους του φεγγαριού με την πάροδο του χρόνου.
Οι επιστήμονες γνώριζαν ότι το κέλυφος της Ευρώπης είναι πιθανώς «ελεύθερο», και περιστρέφεται με διαφορετικό ρυθμό από τον ωκεανό που υπάρχει κάτω και το βραχώδες εσωτερικό. Το νέο μοντέλο είναι το πρώτο που δείχνει ότι τα ωκεάνια ρεύματα της Ευρώπης θα μπορούσαν να συμβάλλουν στην περιστροφή του παγωμένου κελύφους της.
Ένα βασικό στοιχείο της μελέτης περιελάμβανε τον υπολογισμό της αντίστασης – της οριζόντιας δύναμης που ασκεί ο ωκεανός του φεγγαριού στον πάγο πάνω από αυτό. Η έρευνα υπαινίσσεται πώς η ισχύς της ροής των ωκεανών και η έλξη της ενάντια στο στρώμα πάγου, θα μπορούσαν ακόμη και να εξηγήσουν μέρος της γεωλογίας που παρατηρείται στην επιφάνεια της Ευρώπης. Ρωγμές και κορυφογραμμές θα μπορούσαν να προκύψουν από το παγωμένο κέλυφος που τεντώνεται αργά και καταρρέει με την πάροδο του χρόνου καθώς ωθείται και έλκεται από τα ωκεάνια ρεύματα.
Για δεκαετίες, οι πλανητικοί επιστήμονες συζητούσαν εάν το παγωμένο κέλυφος της Ευρώπης μπορεί να περιστρέφεται πιο γρήγορα από το βαθύ εσωτερικό. Αλλά αντί να το συνδέουν με την κίνηση του ωκεανού, οι επιστήμονες επικεντρώθηκαν σε μια εξωτερική δύναμη: τον Δία. Θεωρούσαν ότι καθώς η βαρύτητα του γίγαντα αερίου έλκει την Ευρώπη, έλκει επίσης το κέλυφος του φεγγαριού και το κάνει να περιστρέφεται ελαφρώς πιο γρήγορα.
Το Europa Clipper, βρίσκεται τώρα στη φάση συναρμολόγησης και δοκιμής και πρόκειται να εκτοξευθεί το 2024. Το διαστημόπλοιο θα αρχίσει να περιφέρεται γύρω από τον Δία το 2030 και θα χρησιμοποιήσει τη σειρά εξελιγμένων οργάνων του για τη συλλογή επιστημονικών δεδομένων. Η αποστολή στοχεύει να προσδιορίσει εάν η Ευρώπη, με τον βαθύ εσωτερικό της ωκεανό, έχει συνθήκες που θα μπορούσαν να είναι κατάλληλες για ζωή.
Σαν μια κατσαρόλα με νερό
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο εσωτερικός ωκεανός της Ευρώπης θερμαίνεται από κάτω, λόγω της ραδιενεργής αποσύνθεσης και της παλιρροιακής θέρμανσης εντός του βραχώδους πυρήνα του φεγγαριού. Όπως το νερό που θερμαίνεται σε μια κατσαρόλα σε μια σόμπα, το ζεστό νερό της Ευρώπης ανεβαίνει στην κορυφή του ωκεανού.
Οι ερευνητές, συμπεριλαμβανομένης της έλξης στις προσομοιώσεις τους, μπόρεσαν να προσδιορίσουν ότι εάν τα ρεύματα είναι αρκετά γρήγορα, θα μπορούσε να υπάρξει επαρκής έλξη στον πάγο πάνω για να επιταχύνει ή να επιβραδύνει την ταχύτητα περιστροφής του κελύφους. Η ποσότητα της εσωτερικής θέρμανσης – και επομένως, τα μοτίβα κυκλοφορίας στον ωκεανό – μπορεί να αλλάξει με την πάροδο του χρόνου, επιταχύνοντας ή επιβραδύνοντας πιθανώς την περιστροφή του παγωμένου κελύφους επάνω.
Περισσότερα για την αποστολή
Ο κύριος επιστημονικός στόχος του Europa Clipper είναι να προσδιορίσει εάν υπάρχουν μέρη κάτω από την επιφάνεια του παγωμένου φεγγαριού του Δία, της Ευρώπης, που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν ζωή. Οι τρεις κύριοι επιστημονικοί στόχοι της αποστολής είναι η κατανόηση της φύσης του κελύφους πάγου και του ωκεανού κάτω από αυτό, μαζί με τη σύνθεση και τη γεωλογία τους. Η λεπτομερής εξερεύνηση της Ευρώπης από την αποστολή θα βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τις αστροβιολογικές δυνατότητες για κατοικήσιμους κόσμους πέρα από τον πλανήτη μας.
