Χιλιάδες νεογέννητες φώκιες πέθαναν κοντά στην Ανταρκτική

Πάνω από 13.000 νεογέννητες φώκιες, πιγκουίνοι και θαλασσοπούλια χάθηκαν σε μία από τις μεγαλύτερες οικολογικές καταστροφές των τελευταίων ετών στην περιοχή

Ένα θανατηφόρο στέλεχος της γρίπης των πτηνών φαίνεται να βρίσκεται πίσω από τον μαζικό θάνατο χιλιάδων νεογέννητων φωκών, πιγκουίνων και θαλασσοπουλιών στα απομονωμένα νησιά Χερντ και ΜακΝτόναλντ, κοντά στην Ανταρκτική.

Τα ανησυχητικά ευρήματα προέρχονται από έρευνα του Australian Antarctic Program, η οποία πραγματοποιήθηκε με τη χρήση drones τον Οκτώβριο και τον Ιανουάριο. Οι ερευνητές κατέγραψαν χιλιάδες νεκρά νεογνά φωκών διάσπαρτα στις ηφαιστιογενείς ακτές των νησιών, σε μια εικόνα που χαρακτηρίζεται πρωτοφανής για την περιοχή.

Θνησιμότητα έως και 97% σε ορισμένες αποικίες

Τα νησιά Χερντ και ΜακΝτόναλντ βρίσκονται περίπου 4.000 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά της ηπειρωτικής Αυστραλίας και αποτελούν σημαντικό καταφύγιο αναπαραγωγής για θαλάσσια θηλαστικά και πτηνά.

Σύμφωνα με τα στοιχεία της μελέτης, η θνησιμότητα στους νεοσσούς των θαλάσσιων ελεφάντων έφτασε το 76% σε συνολικό πληθυσμό περίπου 17.000 νεογνών. Σε ορισμένες αποικίες το ποσοστό θανάτων άγγιξε το σοκαριστικό 97%.

Ο ερευνητής Τζάροντ Χότζσον δήλωσε πως παραμένει άγνωστο το μέγεθος των επιπτώσεων στον αναπαραγωγικό πληθυσμό των ενήλικων ζώων, κάτι που θα καθορίσει και τη μακροπρόθεσμη επίδραση της επιδημίας στα οικοσυστήματα της περιοχής.

Νεκροί και εκατοντάδες βασιλικοί πιγκουίνοι

Τα δεδομένα που συλλέχθηκαν τον Ιανουάριο αποκάλυψαν επίσης σημαντική αύξηση της θνησιμότητας στους βασιλικούς πιγκουίνους.

Εκατοντάδες ενήλικα άτομα βρέθηκαν νεκρά στο νησί Χερντ, με τους επιστήμονες να επισημαίνουν ότι τα επίπεδα θνησιμότητας ήταν πολύ υψηλότερα από τα φυσιολογικά για το συγκεκριμένο είδος.

Η εικόνα ενισχύει την εκτίμηση ότι το παθογόνο δεν περιορίστηκε μόνο στις φώκιες αλλά επηρέασε ένα ευρύ φάσμα της τοπικής πανίδας.

A deadly strain of bird flu sweeping through remote islands near Antarctica has devastated the native wildlife population, killing an estimated 13,000 seal pups, as well as penguins and seabirds, researchers say. https://t.co/QVDhXwdFsI pic.twitter.com/XBWrpClHpp

— CNN International (@cnni) June 19, 2026

Η πρώτη καταγραφή του H5 σε αυστραλιανό έδαφος

Η βιολόγος Τζούλι ΜακΊνες χαρακτήρισε την ανακάλυψη ιδιαίτερα σημαντική, καθώς αποτελεί την πρώτη καταγραφή του στελέχους H5 της γρίπης των πτηνών σε εξωτερικό έδαφος της Αυστραλίας.

Όπως σημείωσε, η παρουσία του ιού στα νησιά Χερντ και ΜακΝτόναλντ δείχνει ότι η επιδημία συνεχίζει να εξαπλώνεται ανατολικά σε ολόκληρη τη ζώνη των υποανταρκτικών νησιών.

Παράλληλα, υπενθύμισε ότι παρόμοια φαινόμενα είχαν καταγραφεί και στη Νότια Γεωργία, όπου μεγάλοι πληθυσμοί θαλάσσιων ελεφάντων επλήγησαν επίσης από τη γρίπη των πτηνών.

Πώς έφτασε ο ιός στα απομονωμένα νησιά

Η γενετική ανάλυση των δειγμάτων δείχνει ότι ο ιός πιθανότατα μεταφέρθηκε από άγρια ζώα που προέρχονταν από τα γαλλικά νησιά Κροζέ, τα οποία βρίσκονται περίπου 1.800 χιλιόμετρα μακριά.

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η πρώτη μετάδοση στην περιοχή πραγματοποιήθηκε γύρω στον Αύγουστο του 2025, με τον ιό να εξαπλώνεται στη συνέχεια ταχύτατα στους τοπικούς πληθυσμούς.

Μέχρι και τον Φεβρουάριο του 2026 δεν είχαν καταγραφεί κρούσματα του στελέχους H5N1 στην ηπειρωτική Αυστραλία ή στη Νέα Ζηλανδία, παρά τη διεθνή εξάπλωση του ιού σε δεκάδες χώρες.

Ένα σοβαρό προειδοποιητικό μήνυμα για τα πολικά οικοσυστήματα

Οι ειδικοί προειδοποιούν ότι η εξάπλωση της γρίπης των πτηνών σε τόσο απομονωμένα οικοσυστήματα αποτελεί σοβαρή απειλή για τη βιοποικιλότητα της Ανταρκτικής και των υποανταρκτικών περιοχών.

Η μαζική θνησιμότητα νεογνών μπορεί να επηρεάσει σημαντικά την ανάκαμψη των πληθυσμών τα επόμενα χρόνια, ενώ η πιθανή προσβολή ενηλίκων ζώων ενδέχεται να προκαλέσει ακόμη μεγαλύτερες απώλειες.

Τα αποτελέσματα της έρευνας έχουν δημοσιευθεί στην επιστημονική πλατφόρμα BioRxiv, ωστόσο μέχρι στιγμής δεν έχουν περάσει από τη διαδικασία αξιολόγησης από ανεξάρτητους επιστήμονες.

Πηγή: Pagenews.gr