Εκρήξεις ραδιοκυμάτων σημειώθηκαν από μυστήριο αντικείμενο στο διάστημα

«Ήταν εντελώς απροσδόκητο», λέει ο αστρονόμος. «Ήταν τρομακτικό γιατί δεν υπάρχει τίποτα γνωστό στον ουρανό που να το κάνει αυτό»

Οι επιστήμονες εντόπισαν ένα «μυστηριώδες» αντικείμενο που εκπέμπει γιγάντιες εκρήξεις ενέργειας, τρεις φορές την ώρα. Όποιο κι αν είναι το αντικείμενο – το οποίο βρίσκεται σχετικά κοντά, σε απόσταση 4.000 ετών φωτός – μοιάζει με τίποτα που δεν έχουν δει ποτέ οι αστρονόμοι.

«Αυτό το αντικείμενο εμφανιζόταν και εξαφανιζόταν μέσα σε λίγες ώρες κατά τη διάρκεια των παρατηρήσεών μας», είπε η Νατάσα Χάρλεϊ-Γουόκερ, από το Διεθνές Κέντρο Ερευνών Ραδιοαστρονομίας, που ηγήθηκε της έρευνας.

«Ήταν εντελώς απροσδόκητο. Ήταν κάπως τρομακτικό για έναν αστρονόμο γιατί δεν υπάρχει τίποτα γνωστό στον ουρανό που να το κάνει αυτό. Και είναι πραγματικά πολύ κοντά μας – περίπου 4.000 έτη φωτός μακριά. Είναι στη γαλαξιακή μας αυλή».

Το αντικείμενο θα μπορούσε να είναι ένα αστέρι νετρονίων ή ένας λευκός νάνος, εικάζουν οι αστρονόμοι, που έχει ένα απίστευτα ισχυρό μαγνητικό πεδίο

Περιστρέφεται γρήγορα στο διάστημα, έτσι ώστε η δέσμη της ακτινοβολίας να αναβοσβήνει προς το μέρος μας τρεις φορές κάθε ώρα. Για ένα λεπτό στα είκοσι, γίνεται μία από τις πιο φωτεινές ραδιοφωνικές πηγές σε ολόκληρο τον ουρανό.

Ένας φοιτητής στο Πανεπιστήμιο Curtin, ονόματι Tyrone O’Doherty, ήταν ο πρώτος που εντόπισε το αντικείμενο χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Murchison Widefield Array (MWA) στην απομακρυσμένη Δυτική Αυστραλία. Από τότε που βρέθηκε, αποδείχτηκε ότι μπερδεύει τους αστρονόμους που το μελέτησαν.

«Είναι συναρπαστικό το γεγονός ότι η πηγή που εντόπισα πέρυσι αποδείχθηκε ένα τόσο περίεργο αντικείμενο», είπε ο κ. O’Doherty, ο οποίος τώρα σπουδάζει για διδακτορικό στο Curtin.

«Το ευρύ οπτικό πεδίο και η εξαιρετική ευαισθησία του MWA είναι ιδανικά για την έρευνα ολόκληρου του ουρανού και την ανίχνευση του απροσδόκητου».

Υπάρχει ένα ευρύ φάσμα διαφορετικών αντικειμένων στο διάστημα που σβήνουν και ενεργοποιούνται, τα οποία ονομάζονται «μεταβατικά». Συνήθως, προέρχονται από το θάνατο ενός τεράστιου αστεριού ή από τα υπολείμματα που τρεμοπαίζουν που μένουν πίσω όταν συμβαίνει αυτό.

Μπορούν να πάνε γρήγορα – όπως ένα αστέρι νετρονίων, που ονομάζεται πάλσαρ, το οποίο μπορεί να αναβοσβήνει και να σβήνει σε χιλιοστά του δευτερολέπτου – ή μπορεί να πάνε αργά, σε λίγες μέρες, όπως στην πορεία των σουπερνόβα.

Αλλά κάτι στη μέση, όπως το νέο αντικείμενο, είναι πολύ ασυνήθιστο.

Είναι απίστευτα φωτεινό, αλλά μικρότερο από τον ήλιο

Υπάρχουν ακόμη περισσότερα μυστήρια για το αντικείμενο. Είναι απίστευτα φωτεινό, αλλά μικρότερο από τον ήλιο και εκπέμπει εξαιρετικά πολωμένα ραδιοκύματα. Αυτό θα έδειχνε ότι έχει πολύ ισχυρό μαγνητικό πεδίο.

Συνολικά, αυτά τα χαρακτηριστικά φαίνεται να ταιριάζουν με ένα αντικείμενο που είναι γνωστό ως μαγνήτης εξαιρετικά μεγάλης περιόδου. Αλλά ένα τέτοιο αντικείμενο δεν έχει δει ποτέ πριν – και ήταν έκπληξη.

«Είναι ένας τύπος αργά περιστρεφόμενου αστέρα νετρονίων που έχει προβλεφθεί ότι υπάρχει θεωρητικά», είπε ο Δρ Hurley-Walker.

«Αλλά κανείς δεν περίμενε να εντοπίσει απευθείας ένα τέτοιο, γιατί δεν περιμέναμε να είναι τόσο λαμπερό.

«Κατά κάποιον τρόπο μετατρέπει τη μαγνητική ενέργεια σε ραδιοκύματα πολύ πιο αποτελεσματικά από οτιδήποτε έχουμε δει πριν».

Οι επιστήμονες παρακολουθούν τώρα προσεκτικά την περιοχή με την ελπίδα ότι θα ενεργοποιηθεί ξανά. Εάν το κάνει, θα μπορούν να στρέφουν τα τηλεσκόπια προς το μέρος του με την ελπίδα να μάθουν περισσότερα.

Θα κοιτάξουν επίσης μέσα από τα αρχεία των παρατηρήσεων από το MWA για να δουν αν υπάρχουν άλλα παραδείγματα τέτοιων αντικειμένων που έχουν χαθεί στο παρελθόν. «Περισσότερες ανιχνεύσεις θα πουν στους αστρονόμους εάν επρόκειτο για ένα σπάνιο γεγονός ή για έναν τεράστιο νέο πληθυσμό που δεν είχαμε παρατηρήσει ποτέ πριν», είπε ο Δρ Χάρλεϊ-Γουόκερ.

Πηγή: independent