Δεν είναι τόσο εύκολο να μπει κάποιος στην αγορά των τσιπ – Γίγαντας 47,9 δισ. δολαρίων απέτυχε

Η Foxconn είναι περισσότερο γνωστή ως ο κύριος συναρμολογητής των iPhone της Apple. Όμως, τα τελευταία δύο χρόνια, η εταιρεία της Ταϊβάν έχει ποντάρει στους ημιαγωγούς, στοιχηματίζοντας ότι η άνοδος τεχνολογιών όπως η τεχνητή νοημοσύνη θα ενισχύσει τη ζήτηση για αυτά τα τσιπ.

Αλλά αυτή της η προσπάθεια είχε μια δύσκολη αρχή, υπογραμμίζοντας ότι δεν είναι όλα ρόδινα για όσους νέους παίκτες εισέλθουν σε μια αγορά όπου κυριαρχούν καθιερωμένες εταιρείες με τεράστια εμπειρία και μια εξαιρετικά περίπλοκη αλυσίδα εφοδιασμού.

«Ο κλάδος παρουσιάζει υψηλά εμπόδια εισόδου στους νεοφερμένους, κυρίως υψηλά επίπεδα έντασης κεφαλαίου και πρόσβαση στην πολυπόθητη πνευματική ιδιοκτησία», είπε στο CNBC ο Gabriel Perez, αναλυτής ICT στο BMI, μονάδα του Fitch Group.

«Καταξιωμένοι παίκτες όπως η TSMC, Samsung ή Micron μετρούν αρκετές δεκαετίες έρευνας και ανάπτυξης, μηχανικής διεργασιών και τρισεκατομμύρια δολάρια σε επενδύσεις για να επιτύχουν τις τρέχουσες δυνατότητές τους,» πρόσθεσε.

Γιατί η Foxconn πόνταρε στους ημιαγωγούς

Η Foxconn, επίσημα γνωστή ως Hon Hai Technology Group, είναι ένας συμβατικός κατασκευαστής ηλεκτρονικών ειδών που συναρμολογεί καταναλωτικά προϊόντα όπως τα iPhone. Όμως τα τελευταία δύο χρόνια έχει εντείνει την παρουσία της στους ημιαγωγούς.

Τον Μάιο του 2021, σχημάτισε μια κοινοπραξία με την Yageo Corporation, η οποία κατασκευάζει διάφορους τύπους ηλεκτρονικών εξαρτημάτων. Την ίδια χρονιά, η Foxconn αγόρασε ένα εργοστάσιο τσιπ από την ταϊβανέζικη εταιρεία παραγωγής τσιπ Macronix.

Η προσπάθεια έγινε μεγαλύτερη πέρυσι όταν η Foxconn συμφώνησε με τον ινδικό όμιλο Vedanta να δημιουργήσει ένα εργοστάσιο παραγωγής ημιαγωγών και οθονών στην Ινδία ως μέρος μιας κοινοπραξίας 19,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Ο Neil Shah, αντιπρόεδρος έρευνας στην Counterpoint Research, είπε ότι η εισαγωγή της Foxconn στους ημιαγωγούς αφορά τη διαφοροποίηση της επιχείρησής της και η απόφαση της εταιρείας να ξεκινήσει μια μονάδα ηλεκτρικών αυτοκινήτων είναι μέρος αυτού του σχεδίου. Στόχος της είναι να γίνει «μία στάση» για εταιρείες ηλεκτρονικών συσκευών και αυτοκινήτων, είπε ο Shah.

Εάν η Foxconn μπορούσε να συναρμολογήσει ηλεκτρονικές συσκευές και να κατασκευάσει τσιπ, θα ήταν μια πολύ μοναδική και ανταγωνιστική επιχείρηση.

Γιατί στην Ινδία

Η Foxconn στράφηκε στην Ινδία για την κοινοπραξία της με τη Vedanta, επειδή η κυβέρνηση της χώρας προσπαθεί να ενισχύσει την εγχώρια βιομηχανία ημιαγωγών της.

«Η απόφαση της Foxconn να προχωρήσει σε κοινοπραξία στην Ινδία ανταποκρίνεται σε δύο βασικές τάσεις – η μία είναι ο αυξανόμενος ρόλος της αγοράς ως κόμβος κατασκευής ηλεκτρονικών ειδών ευρείας κατανάλωσης, η δεύτερη είναι οι φιλοδοξίες της Ινδίας – αντικατοπτρίζοντας άλλες μεγάλες αγορές όπως οι ΗΠΑ, η ΕΕ και η ηπειρωτική Κίνα – να αναπτύξει την εγχώρια βιομηχανία ημιαγωγών μέσω κρατικών επιδοτήσεων,» είπε ο Perez από το BMI.

Τι πήγε στραβά για τη Foxconn

Αυτόν τον μήνα, η Foxconn αποχώρησε από την κοινοπραξία της με τη Vedanta. Οι δύο πλευρές «συμφώνησαν αμοιβαία να χωρίσουν τους δρόμους τους», ανέφερε η Foxconn σε δήλωσή της.

«Υπήρξε αναγνώριση και από τις δύο πλευρές ότι το έργο δεν προχωρούσε αρκετά γρήγορα, υπήρχαν προβλήματα που δεν μπορέσαμε να ξεπεράσουμε ομαλά, καθώς και εξωτερικά ζητήματα που δεν σχετίζονται με το έργο», είπε η Foxconn. Οι αδιέξοδες συνομιλίες με την ευρωπαϊκή εταιρεία κατασκευής τσιπ STMicroelectronics, η οποία ήταν ο τεχνολογικός εταίρος για το έργο, ήταν ένας σημαντικός λόγος για την αποτυχία του εγχειρήματος, ανέφερε το Reuters αυτόν τον μήνα.

Είναι δύσκολο να μπεις στην παραγωγή τσιπ

Τα εμπόδια της Foxconn υποδεικνύουν ένα ευρύτερο ζήτημα – είναι δύσκολο για τους νεοφερμένους να ασχοληθούν με την κατασκευή ημιαγωγών.

Η κατασκευή τσιπ κυριαρχείται από έναν παίκτη, την Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, πιο γνωστή ως TSMC.

Η TSMC δεν σχεδιάζει τα δικά της τσιπ. Αντίθετα, κατασκευάζει αυτά τα εξαρτήματα για άλλες εταιρείες όπως η Apple. Χαρακτηριστικό είναι το γεγονός ότι έχει περισσότερες από δύο δεκαετίες εμπειρίας και δισεκατομμύρια δολάρια επενδύσεων για να φτάσει εκεί που βρίσκεται.

Η TSMC βασίζεται επίσης σε μια πολύπλοκη αλυσίδα εφοδιασμού εταιρειών που κατασκευάζουν κρίσιμα εργαλεία που της επιτρέπουν να φτιάχνει τα πιο προηγμένα τσιπ στον κόσμο.

Η προσπάθεια της Foxconn και της Vedanta φάνηκε να βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στη STMicro, αλλά από τη στιγμή που η ευρωπαϊκή εταιρεία έκανε πίσω, η κοινοπραξία δεν είχε ιδιαίτερη τεχνογνωσία στους ημιαγωγούς.

«Και οι δύο εταιρείες… δεν είχαν τη βασική ικανότητα κατασκευής ενός τσιπ», είπε ο Shah της Counterpoint Research, προσθέτοντας ότι εξαρτώνται από την τεχνολογία τρίτων και την πνευματική ιδιοκτησία.

Οι προσπάθειες της Foxconn να «σπάσει το φράγμα» στον χώρο των ημιαγωγών υπογραμμίζουν πόσο δύσκολο είναι για έναν νεοεισερχόμενο να το κάνει – ακόμη και για έναν γίγαντα 47,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων.